คอลัมน์ Buzzer Beat โดย MVP
พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส เหลือโปรแกรม 5 เกมของศึกอเมริกันฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) ฤดูกาลปกติ 2021 เกิดกระแสข่าว เบน โรธลิสเบอร์เกอร์ ควอเตอร์แบ็กวัย 39 ปี แจ้งต่อองค์กรว่า จะขอรีไทร์หลังจบซีซัน ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่แฟรนไชส์ไม่ได้เตรียมตัวล่วงหน้า หลังพยายามสร้างขุมกำลังรายล้อม “บิ๊กเบน” เพื่อการลุ้นแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล ช่วงบั้นปลายอาชีพ อย่างไรก็ตาม สตีลเลอร์ส ยังมีทางเลือกมากมาย สำหรับการหาคนมาทำหน้าที่ขับเคลื่อนทีมบุกแทน
เริ่มจากขุมกำลังชุดปัจจุบัน เมสัน รูดอล์ฟ เป็นควอเตอร์แบ็กซึ่ง สตีลเลอร์ส เชื่อมั่นว่ามีพรสวรรค์เทียบเท่าผู้เล่นดราฟต์รอบแรก ตอนคัดเลือกมาร่วมทีมรอบ 3 เมื่อปี 2018 ทว่าสิ่งที่คาดหวังยังไม่เห็นเป็นรูปเป็นร่าง เคยลงเล่นตัวจริง หลัง โรธลิสเบอร์เกอร์ บาดเจ็บข้อศอกพักทั้งซีซัน เมื่อปี 2019นับจากนั้น สตีลเลอร์ส ดึง แม็ตต์ แคนาดา มาเป็นโค้ชควอเตอร์แบ็ก เพื่อพัฒนาความสามารถของ รูดอล์ฟ แล้วดึง ไมค์ ซุลลิแวน รับหน้าที่แทน เนื่องจากแฟรนไชส์ดัน แคนาดา นั่งเก้าอี้โค้ชทีมบุก
รูดอล์ฟ เป็นตัวจริงแค่ 1 เกม แทน โรธลิสเบอร์เกอร์ ซึ่งผลตรวจโควิด-19 เป็นบวก ฤดูกาลนี้ พบ ดีทรอยต์ ไลออนส์ แต่ผลงานขาดความคงเส้นคงวา ทั้งขว้างบอลผิดเป้าหรือโด่งเกินไป ถึงกระนั้นคาดว่า รูดอล์ฟ จะได้รับโอกาสพิสูจน์ฝีมือก่อนหมดสัญญาปี 2022 ขณะเดียวกัน สตีลเลอร์ส ยังมี ดเวย์น แฮสกินส์ ดราฟต์รอบแรก ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถเบียดขึ้นมาเป็นควอเตอร์แบ็กเบอร์ 2 ของแฟรนไชส์ช่วงพรีซีซันและเทรนนิง แคมป์
ซุลลิแวน ชื่นชม แฮสกินส์ ด้านพัฒนาการ และความเอาใจใส่รายละเอียดต่างๆ ระหว่างฝึกซ้อม ขาดเพียงโอกาสสัมผัสการแข่งขันแบบจริงๆ จังๆ ช่วงพรีซีซัน อดีตผู้เล่น วอชิงตัน ฟุตบอล ทีม ฉายแววให้เห็นบ้าง ในการอุ่นเครื่องเกมสุดท้าย พบ แครอไลนา แพนเธอร์ส ขว้างบอลเข้าเป้า 9 จาก 16 ครั้ง ระยะ 108 หลา 1 ทัชดาวน์ เสีย 1 อินเทอร์เซ็ปต์
ส่วนการดราฟต์ พิตต์สเบิร์ก ถูกคาดไว้ว่าจะอยู่ลำดับที่ 13 พวกเขาเคยมองข้าม แดน มาริโน เด็กท้องถิ่น เมื่อปี 1983 หลุดมือกลายเป็นตำนานของ ไมอามี ดอลฟินส์ คราวนี้พวกเขามีลุ้นคัดเลือก เคนนี พิคเก็ตต์ รุ่นน้องมหาวิทยาลัยพิตต์สเบิร์กของ มาริโน ดีกรีผู้ท้าชิงรางวัล “ไฮส์แมน โทรฟี” ด้วยผลงานขว้างเกิน 4,000 หลา 42 ทัชดาวน์ เสีย 7 อินเทอร์เซ็ปต์ และสถิติ 82 ทัชดาวน์ ตลอดการเล่นระดับคอลเลจ ทำให้เขาแซง แดน มาริโน เป็นอันดับ 1 ของมหาวิทยาลัย ที่ทำไว่ 79 ทัชดาวน์ เรียบร้อยแล้ว
ขณะที่ตัวเลือกอื่นๆ แซม โฮเวลล์ ขว้าง 10,078 หลา 91 ทัชดาวน์ วิ่งเอง 1,006 หลา 17 ทัชดาวน์ ถูกมองว่าเป็นเวอร์ชันที่อัพเกรดแล้วของ เบเกอร์ เมย์ฟิลด์ จอมทัพ คลีฟแลนด์ บราวน์ส, มาลิก วิลลิส มีทั้งพลังแขนกับความคล่องตัว และ แม็ตต์ คอร์รัล อาจสูงเกินกว่า พิตต์สเบิร์ก จะเอื้อมถึง แต่เขาคือควอเตอร์แบ็กที่ดีสุดของคลาสนี้ ขว้างคอมพลีต 68 เปอร์เซ็นต์ ระยะ 3,339 หลา 26 ทัชดาวน์ เสีย 4 อินเทอร์เซ็ปต์ วิ่งเอง 597 หลา 11 ทัชดาวน์
ปิดท้ายด้วยตลาดเทรด รัสเซลล์ วิลสัน มีสิทธิ์ขอเทรด หลัง ซีแอตเทิล ซีฮอว์กส สถิติ ชนะ 3 แพ้ 8 โอกาสเข้าเพลย์ออฟค่อนข้างริบหรี่, แอรอน ร็อดเจอร์ส ถูก กรีน เบย์ แพ็คเกอร์ส ปรับรายละเอียดสัญญาใหม่ ส่งผลให้ฤดูกาล 2022 เป็นซีซันสุดท้าย มูลค่า 46.1 ล้านเหรียญสหรัฐ (1,546 ล้านบาท) หากทีมใดต้องการเทรดด้วย ก็จะต้องตกลงสัญญากันใหม่
จิมมี การ็อปโปโล ควอเตอร์แบ็ก ซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส เป็นตัวเลือกราคาย่อมเยากว่า วิลสัน หรือ ร็อดเจอร์ส ฝีมือตกฮวบนับตั้งแต่เข้า ซูเปอร์โบว์ล ฤดูกาล 2019 แถมเจออาการบาดเจ็บรบกวน ขว้าง 7 ทัชดาวน์ เสีย 5 อินเทอร์เซ็ปต์ ปี 2020 และ 13 ทัชดาวน์ เสีย 6 อินเทอร์เซ็ปต์ ปี 2021 แน่นอนว่า เทรย์ แลนซ์ รุกกีดราฟต์อันดับ 3 น่าจะถูกผลักดันขึ้นตัวจริงซีซันหน้า
ดีเร็ก คาร์ กับ เคิร์ก เคาซินส์ ต่างเหลือสัญญาคนละ 1 ปี กับ ลาส เวกัส เรดเดอร์ส และ มินเนโซตา ไวกิงส์ ตามลำดับ เรดเดอร์ส สถิติ ชนะ 6 แพ้ 5 ปลด จอน กรูเดน เรียบร้อยแล้ว และ ไมค์ ซิมเมอร์ เฮดโค้ช กับ ริค สปีลแมน ผู้จัดการทั่วไป ไวกิงส์ กำลังเก้าอี้ร้อน หากกลุ่มเจ้าของทีมตัดสินใจเปลี่ยนแปลง สตีลเลอร์ส อาจมีลุ้นคว้า คาร์ กับ เคาซินส์ เข้าสู่ถิ่น ไฮน์ซ ฟิลด์ ส่วน เดอชอน วัตสัน จอมทัพ ฮุสตัน เท็กแซนส์ ไม่ได้ลงเล่นตลอดซีซันนี้ แถมยังติดพันคดีล่วงละเมิดทางเพศ ทำให้ข่าวคราวการเทรดตั้งแต่ช่วงปิดซีซันเงียบกริบ
ตามมุมมองส่วนตัว หากไม่มีเหตุการณ์พลิกโผ เชื่อว่า “คนเหล็ก” น่าจะเลือกให้โอกาส รูดอล์ฟ ซึ่งจะหมดสัญญาปี 2022 ทำหน้าที่ตัวจริงแบบเต็มๆ ฤดูกาลหน้า ด้วยความที่เป็นผู้เล่นที่แฟรนไชส์ฝากฝังอนาคตไว้ สมัยดราฟต์มาจาก โอกลาโฮมา สเตท แล้วดราฟต์ควอเตอร์แบ็กมาเก็บไว้สักคน ในปี 2021 รอเวลาโปรโมตเป็นตัวจริงระยะยาว เนื่องจากแนวทางนี้ดูจะประหยัดงบมากกว่าตามล่าฟรีเอเจนต์ หรือเทรดคว้าผู้เล่นตัวท็อป