คอลัมน์ Buzzer Beat โดย MVP
ตั้งแต่ปี 2000-2019 บิลล์ เบลิชิก เฮดโค้ช พา นิว อิงแลนด์ แพทริออตส์ ครองความยิ่งใหญ่มายาวนานบนสังเวียน อเมริกันฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) คว้าแชมป์ 6 จาก 9 ซูเปอร์โบว์ล และอีกบุคคลหนึ่งสมควรได้รับเครดิตด้วย คือ ทอม เบรดี ควอเตอร์แบ็กระดับว่าที่ “ฮอลล์ ออฟ เฟม (หอเกียรติยศ)” ซึ่งแฟนๆ ต่างเรียกเขาว่า “แพะ” หรือ “GOAT” ย่อมาจาก “The Greatest Of All Time”
ภายหลัง เบรดี ตัดสินใจแบบช็อกกองเชียร์ “นักรบกู้ชาติ” ปิดฉากการรับใช้แฟรนไชส์อันยาวนาน 20 ปี ก่อนเริ่มฤดูกาล 2020 จึงเกิดข้อสงสัย ใครจะมารับผิดชอบสานต่อความสำเร็จ ที่นิว อิงแลนด์ และความเชื่อมั่นต่อ เบลิชิก เริ่มถดถอย สวนทางกับ เบรดี ซึ่งได้รับการยกย่องมากยิ่งขึ้น เมื่อนำทัพ แทมปา เบย์ บัคคาเนียร์ส คว้าแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 54
ตัดภาพมา ที่นิว อิงแลนด์ เบลิชิก ล้มเหลวกับการใช้งาน แคม นิวตัน ควอเตอร์แบ็กดีกรีผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ปี 2015 ขับเคลื่อนทีมบุกแทน เบรดี สถิติ 7-9 ตลอดซีซันที่แล้ว โดยครั้งสุดท้ายซึ่งพวกเขาสถิติแพ้มากกว่าชนะ เกิดขึ้นเมื่อปี 2000 (5-11) แถมสถิติเปิดซีซันนี้ แพ้ไป 4 จาก 6 เกมแรก และดูเหมือนว่าจะต่อกร บัฟฟาโล บิลล์ส ลำบาก
ทว่าเมื่อ เบลิชิก เลือกใช้งาน แม็ค โจนส์ ควอเตอร์แบ็กรุกกี ยืนปักหลักด้านหลังเซ็นเตอร์ นิว อิงแลนด์ เพิ่งถล่ม แอตแลนตา ฟอลคอนส์ คู่ปรับจากศึกซูเปอร์ โบว์ล 51 แบบขาดลอย 25-0 เกม “เธิร์สเดย์ ไนท์” สัปดาห์ที่แล้ว (19 พ.ย.) เก็บชัยชนะเกมที่ 5 ติดต่อกัน และพร้อมท้าชิงแชมป์ดิวิชัน เอเอฟซี (AFC) ตะวันออก กับ บัฟฟาโล อย่างเต็มตัว
ระยะเวลา 2 ทศวรรษของการร่วมงานกับ เบรดี แฟนลีกคนชนคนทั่วๆ ไป อาจมองว่า เบลิชิก น่าจะเป็นเฮดโค้ชสไตล์เน้นเกมบุก แต่ลองย้อนเวลาไกลกว่านั้น เบลิชิก เคยทำหน้าที่โค้ชทีมรับ นิว ยอร์ก ไจแอนท์ส รับผิดชอบด้านการดูแลทีมรับที่ดีสุดทีมหนึ่งของ NFL นำโดย “แอล.ที.” ลอว์เรนซ์ เทย์เลอร์ ไลน์แบ็คเกอร์ระดับตำนาน
และมีส่วนสำคัญต่อการคว้าแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล XXI (21) และ XXV (25)
ยุครุ่งเรืองของ แพทริออตส์ จัดว่ามีเกมป้องกันเหนียวแน่นระดับท็อปของลีก ตั้งแต่ปี 2000-2019 พวกเขาติดท็อป 10 ด้านการทำคะแนนจากทีมรับ 16 ครั้ง ซึ่งจุดเด่นเหล่านั้นกลับมาอยู่กับทีม ในฤดูกาล 2021 แม้ว่าส่วนมากเป็นเพียงผู้เล่นโนเนม ดังเช่นเกมล่าสุด แพทริออตส์ เสียระยะ 64 หลา เฉพาะครึ่งแรก กว่า ฟอลคอนส์ จะทำระยะหลัก 100 หลา ก็ปาเข้าไปถึงท้ายควอเตอร์ 3 แถมควอเตอร์แบ็ก 3 คน ขว้างรวมกัน 4 อินเทอร์เซ็ปต์
เจ.ซี. แจ็คสัน เป็นกองหลังที่อ่านเกมขาด, แม็ตต์ จูดอน ไลน์แบ็คเกอร์ตัวนอก ที่ถูกดึงมาแบบฟรีเอเจนต์ ผลงาน 10.5 แซ็ก ตลอด 11 เกมแรก ขณะเดียวกัน จา'วอน เบนท์ลีย์ ไลน์แบ็คเกอร์ วัย 25 ปี รับบทแม่ทัพทีมรับ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของ เบลิชิก ที่นิว อิงแลนด์ ด้วยขุมกำลังเหล่านี้ ส่งผลให้ แพทริออตส์ ติดท็อป 5 ของลีก เสียระยะรวม และเสียคะแนนน้อยสุด
สำหรับทีมบุก โจนส์ น่าจะเป็นควอเตอร์แบ็กที่เข้ากับ จอช แม็คแดเนียลส์ โค้ชทีมบุก มากสุด ขว้างบอลคอมพลีตมากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ ระยะราว 2,600 หลา 14 ทัชดาวน์ เสีย 8 อินเทอร์เซ็ปต์ ทำสกอร์ต่ำกว่าควอเตอร์แบ็กซึ่งถูกดราฟต์รอบแรก ปี 2021 อาทิ เทรเวอร์ ลอว์เรนซ์ (แจ็คสันวิลล์ จากัวร์ส), แซ็ค วิลสัน (นิว ยอร์ก เจ็ตส์), เทรย์ แลนซ์ (ซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส) และ จัสติน ฟิลด์ส แค่ 6 ทัชดาวน์
เบลิชิก ไม่ได้ต้องการอะไรมากมายสำหรับผู้เล่นปีแรก นอกเสียจากเล่นเพลย์ง่ายๆ, ใช้เกมขว้างสั้นเผาเวลา และไม่ต้องเล่นหวือหวาเสี่ยงต่อการเสียเทิร์นโอเวอร์เป็นกอบเป็นกำ เหมือนเกมรอบชิงชนะเลิศ ซึ่ง เบรดี มักจะเน้นเกมบุกแบบรัดกุม ใช้ตัววิ่ง, ไทต์เอนด์ (ปีกใน) หรือ ปีกตัวสล็อต (ปีกนอกคนที่ 3) ค่อยๆ รุกคืบเข้าพื้นที่ทำสกอร์ สลับกับการบอมบ์ยาวที่เรียกมาใช้ขู่ทีมรับ
ชั่วโมงนี้การขับเคี่ยวของดิวิชัน เอเอฟซี (AFC) ตะวันออก ค่อนข้างดุเดือดกว่าที่คิด แพทริออตส์ สถิติชนะ 7 แพ้ 4 ขึ้นจ่าฝูง หลัง บัฟฟาโล พลิกล็อกแพ้ อินเดียนาโปลิส โคลท์ส ยับเยิน 15-41 เชื่อว่าตำแหน่งแชมป์ดิวิชัน น่าจะตัดสินเมื่อทั้งคู่โคจรมาพบกัน 2 ครั้ง ช่วงเดือนธันวาคม หาก แพทริออตส์ เข้าเบรกต่อเนื่อง และชนะ บิลล์ส สัก 1 จาก 2 เกม ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการันตีอันดับ 1 ของดิวิชัน