หลังจากที่มีการประกาศรายชื่อนักฟุตบอลทีมชาติไทยจำนวน 29 คน เพื่อเข้าแคมป์ฝึกซ้อม ก่อนจะมีการตัดตัวให้เหลือ 23 คน สู้ศึกฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบ 12 ทีมสุดท้าย นัดที่ 6 จะพบกับทีมซาอุดีอาระเบีย ในวันที่ 23 มีนาคม เวลา 19.00 น. ณ สนามราชมังคลากีฬาสถาน
ซึ่งทัพช้างศึกลงทำการแข่งขันทั้งสิ้นไปแล้ว 5 นัด ทว่า สามารถเก็บได้เพียงแค่แต้มเดียว จากการเปิดบ้านเสมอกับออสเตรเลียไปได้ 2-2 ในนัดต่อไปจะเปิดบ้านพบกับซาอุดีอาระเบีย โดยนัดแรก ทีมชาติไทยบุกไปพ่าย 0-1
ทว่า เกมนี้ทีมชาติไทยจะต้องมาเจอปัญหาหนัก สารัช อยู่เย็น ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าหักจนต้องเข้ารับการผ่าตัดและพักรักษาตัวนานถึง 8 เดือนด้วยกัน ทำให้ “โค้ชซิโก้” เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง เฮดโค้ชทัพช้างศึก ต้องเลือกนักเตะหน้าใหม่เข้ามาทดแทนในตำแหน่งดังกล่าว รวมไปถึงให้โอกาสแข้งที่ฟอร์มดีเข้ามาฝึกซ้อมร่วมกัน เพื่อเป็นอีกทางเลือกในการหานักเตะที่ดีที่สุดลุยศึกคัดบอลโลกในอีก 5 นัดที่เหลือ
และการประกาศครั้งนี้ได้มี 3 แข้งหน้าใหม่ที่เข้ามาติดทัพชุดใหญ่ ถึง 3 ราย ได้แก่ มานูเอล ทอม เบียรห์ จากแบงค็อก ยูไนเต็ด, วัฒนา พลายนุ่ม เอสซีจี เมืองทอง ยูไนเต็ด และ จอนาตา แวร์ซูรา จาก อุบล ยูเอ็มที
มานูเอล ทอม เบียรห์ - แบงค็อก ยูไนเต็ด
ปราการหลังลูกครึ่งวัย 23 ปี ที่เพิ่งย้ายเข้ามาร่วมทัพ “แข้งเทพ” แบงค็อก ยูไนเต็ด เมื่อช่วงเลกสองฤดูกาล 2016 ที่ผ่านมา จากการตามจีบของกุนซือมากความสามารถ มาโน โพลกิง ซึ่งดีกรีแข้งรายนี้ไม่ธรรมดา เคยเป็นเด็กฝึกของ สตุ๊ตการ์ท และเคยลงเล่นในระดับลีก 2 ของเยอรมัน กับเนิร์นแบร์กมาแล้ว
ทว่า ฤดูกาล 2017 เจ้าตัวได้รับโอกาสมาขึ้นจากกุนซือบราซิเลียน มีชื่อเป็นนักเตะ 11 คนแรก 4 นัด จากการแข่งขันทั้งหมด 5 นัดตั้งแต่เปิดฤดูกาลมา และด้วยศักยภาพและประสบการณ์ทำให้โค้ชเลือกที่จะดึงมาเป็นอีกหนึ่งตัวเลือกเพื่อป้องกันปราการหลังช้างศึก
จอนาตา แวร์ซูรา - อุบล ยูเอ็มที ยูไนเต็ด
กองกลางลูกครึ่งอิตาลีรูปหล่อวัย 24 ปี จากทีมน้องใหม่ “เทพอินทรี” อุบล ยูเอ็มที ยูไนเต็ด ที่เริ่มต้นเล่นฟุตซอลตั้งแต่ ป.2 ก่อนจะเริ่มเล่นฟุตบอลแบบจริงจังในช่วงมัธยม และย้ายเข้ามาอยู่ “เทพอินทรี” เมื่อฤดูกาล 2016 ที่ผ่านมา และมีส่วนช่วยให้ทีมคว้ารองแชมป์ยามาฮ่า ดิวิชั่น 1 ก้าวขึ้นมาเล่นโตโยต้า ไทยลีกในฤดูกาลปัจจุบัน โดยก่อนหน้านี้ มีเพื่อนร่วมทีมอย่าง “ปีโป้” สิโรจน์ ฉัตรทอง ติดทีมชาติชุดใหญ่ไปก่อนหน้านี้แล้วเมื่อปีที่ผ่านมา
สำหรับผลงานที่เคยสร้างชื่อในนามทีมชาติ นั่นคือ ฟุตบอลนักเรียน 18 ปี ที่ประเทศเกาหลีใต้ ปี 2010 และสามารถบุกไปคว้าแชมป์จากเจ้าภาพมาได้ ในช่วงต่อเวลาพิเศษ 3-1 และผลงานสโมสรฤดูกาล 2017 มีชื่อเป็นตัวจริงทุกนัดสามารถเก็บชัยไปได้ถึง 3 นัด เสมอ 1 แพ้ 1
วัฒนา พลายนุ่ม - เอสซีจี เมืองทอง ยูไนเต็ด
ถือว่าเป็นตัวตายตัวแทนในตำแหน่ง สารัช อยู่เย็น ที่มีอาการบาดเจ็บ และ ธนบูรณ์ เกษารัตน์ ที่ย้ายออกไปซบ เชียงราย ยูไนเต็ด สำหรับ “ไมค์” วัฒนา พลายนุ่ม กองกลางวัย 27 ปี ที่ในช่วงหลังได้รับโอกาสจาก “โค้ชแบน” ธชตวัน ศรีปาน ให้ลงไปช่วยทีมบ่อยขึ้นหลังจากที่ย้านเข้ามาร่วมรังกิเลนเมื่อช่วงฤดูกาล 2014
แน่นอนว่า วัฒนาได้รับความกดดันมากมาย ไม่ว่าจะเป็นฟอร์มการเล่น ทว่า เจ้าตัวก็สามารถสร้างผลงานได้อย่างโดดเด่น ทั้งในเกมลีก และเกมในถ้วยเอเชีย อย่างเอเอฟซี แชมเปียนส์ ลีก ที่ถือว่าเป็นคีย์แมนสำคัญในการช่วยทีมให้ประสบความสำเร็จในหลายครั้ง จนสามารถยึดตำแหน่งตัวจริงได้อย่างต่อเนื่อง
แถมยังได้ซ้อมกับเพื่อนร่วมทีมเอสซีจี เมืองทอง ยูไนเต็ด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักเตะตัวหลักของทัพช้างศึกอยู่แล้ว ถือว่าไม่น่าจะเป็นเรื่องยากกับการปรับตัวของกองกลางหน้าใหม่รายนี้
