ศึกอเมริกัน ฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) เปิดฉากชนคนกันผ่านพ้นไป 5 สัปดาห์ ปรากฏว่า “เกือกม้า” อินเดียนาโปลิส โคลต์ส พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณสมบัติแชมป์ แม้ว่าผู้เล่นจะทยอยกันบาดเจ็บไล่ตั้งแต่เกมรับจนมาถึงเกมรุกอย่าง มาร์วิน แฮร์ริสัน ปีกจอมเก๋าและโจเซป แอดดาย อาวุธเด็ดทางภาคพื้นดิน แต่ เพย์ตัน แมนนิง อัจฉริยะควอเตอร์แบ็กก็สามารถนำพาทีมโกยชัยชนะทั้งห้าเกมรวด เช่นเดียวกับ “นักรบกู้ชาติ”นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ เต็งแชมป์ในปีนี้ รวมถึง ดัลลัส คาวบอยส์ ขวัญใจมหาชนที่พร้อมกลับมาทวงความยิ่งใหญ่
ผลงานข้างต้นนี้ถือเป็นเรื่องน่าประทับใจสำหรับการออกตัวประจำฤดูกาล 2007/08 ของสามทีมที่มีโอกาสสัมผัสกับ “ซูเปอร์โบว์ล ครั้งที่ 42” ทว่าความยอดเยี่ยมที่เกิดขึ้นมิได้เกินความคาดหมายที่บรรดาสื่อมวลชนสำนักคนชนคนในสหรัฐฯ ได้คาดการณ์เอาไว้ อย่างไรก็ดี นับตั้งแต่ซีซั่นใหม่เปิดฉากขึ้นนั้นมีหลายทีมที่โชว์ฟอร์มได้ผิดคาดทั้งในทางที่ดีและด่ำดิ่ง
กรีนเบย์ แพ็คเกอร์ส เป็นทีมที่ควรได้รับคำสรรเสริญมากที่สุด การออกสตาร์ทฤดูกาล 4-1 เกมเป็นอะไรที่เกินความคาดหมายไปไกล ในเมื่อก่อนซีซั่นจะเริ่มขึ้น “หัวเนยแข็ง” เจอตั้งคำถามมากมายไม่ว่าจะเป็นการเสริมทัพของ เทด ธอมป์สัน ผู้จัดการทีมที่หมางเมิน แรนดี มอสส์ อดีตปีกนอก มินเนโซตา ไวกิงส์ อริร่วมกลุ่มเอ็นเอฟซี (NFC) เหนือ ซึ่งเคยมาส่ายก้นฉลองทัชดาวน์ถึงแลมโบว์ ฟิลด์ ซึ่งนั่นก็นำมาสู่ข่าวลือที่ว่า เบร็ตต์ ฟาร์ฟ ควอเตอร์แบ็กสัญลักษณ์ประจำเฟรนไชส์ขอเทรดออกจากทีมไป
แต่เมื่อทุกอย่างเข้าสู่ภาวะปกติ ฟาร์ฟ เดินนำทีมลงสนามเป็นฤดูกาลที่ 16 ด้วยความมุ่งมั่น นอกจากจะทำลายสถิติการขว้างทัชดาวน์และพยายามขว้างบอลของ แดน มาริโน ควอเตอร์แบ็กวัย 38 กะรัตยังมีส่วนช่วยปลุกเร้าสปิริตภายในทีม แพ็คเกอร์ส ที่เข้าสู่ช่วงการถ่ายเลือด เป็นผลให้บรรดา “ยังบลัด” ที่หัวหน้าโค้ช ไมค์ แม็คคาร์ธี เข็นลงสนามไปนั่นสู้ยิบตาจนสามารถทำผลงานได้เกินที่หลายคนคาดไว้ และก็มีโอกาสที่ แพ็คเกอร์ส จะเข้าไปสัมผัสกับเพลย์ออฟอีกครั้งหลังห่างหายมาสองฤดูกาลติดต่อกัน
ในทางตรงกันข้ามมีอยู่ 3 ทีมที่ทำผลงานได้ผิดคาด ทั้งๆ ที่ก่อนฤดูกาลจะรูดม่านเปิดฉากขึ้น ชิคาโก แบร์ส มีดีกรีเป็นถึงรองแชมป์เก่า ส่วน ซานดิอาโก ชาร์จเจอร์ส ปีก่อนก็ทำสถิติดีที่สุดของฝั่งเอเอฟซี (AFC) และดีที่สุดในลีกด้วยซ้ำ ขณะที่ นิวออร์ลีนส์ เซ็นต์ส เกือบสวมบท “ซินเดอเรลลา” เข้าสู่ซูเปอร์โบว์ลปีก่อน
ทว่าเมื่อเอาเข้าจริง “พญาหมี” แบร์ส กลับมีผลงานแค่ชนะ 2 แพ้ 3 และนั่นเพิ่งทำให้ โลวี สมิธ หัวหน้าโค้ชผิวสีคิดได้ว่าถึงเวลาต้องถอด เร็กซ์ กรอสส์แมน จุดอ่อนเดียวของทีมในซูเปอร์โบว์ลครั้งที่ 41 ออกมาข้างสนามเพื่อให้ ไบรอัน กรีซี่ ลงไปทำงานในฐานะควอเตอร์แบ็กตัวจริง จากนี้ไปถือเป็นบทพิสูจน์สำคัญของ กรีซี่ อดีตจอมทัพ เดนเวอร์ บรองโกส์ เพราะสภาพทีมตอนนี้เหมือนหมีที่กำลังพิการตัวผู้เล่นบาดเจ็บเป็นกระบิ แถมทีมยังผิดพลาดที่เลือกปล่อย โธมัส โจนส์ ไปในตลาดฟรีเอเย่นต์แทนที่จะเก็บไว้คอยสลับวิ่งหนึ่งสองกับ เซดริก เบนสัน
ด้าน ชาร์จเจอร์ส ฟอร์มที่ยังไม่เข้าที่เข้าทางของ ลาไดเนียน ทอมลินสัน อดีตรันนิงแบ็กดีกรีผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) ที่วิ่งเกินร้อยหลาไปแค่เกมเดียวใส่ แคนซัส ซิตี ชีฟส์ ในสัปดาห์ที่ 4 ทำให้ “สายฟ้าฟาด” เปิดตัวได้ผิดคาดใครหลายคน (2-3 เกม) และนั่นก็สะท้อนออกมาให้เห็นว่า ฟิลิป ริเวอร์ส ควอเตอร์แบ็กวัย 26 ปียังต้องใช้เวลาอีกพอสมควรในการเป็นความหวังสูงสุดของทีม
แต่หากจะหาแพะสักคนให้กับการเริ่มต้นที่ย่ำแย่ของ ชาร์จเจอร์ส แฟนๆ คงพุ่งประเด็นไปที่ เอ.เจ. สมิธ ผู้จัดการทั่วไปที่ออกอาการเกาเหลากับ มาร์ตี้ ช็อตเทนไฮเมอร์ จนเป็นผลให้ช่วงปิดฤดูกาลก็มีคำสั่งจาก ดีน สปานอส เจ้าของทีมให้ปลด “มาร์ตี้” หัวหน้าโค้ชผู้พาเพิ่งทีมชนะมากที่สุดในลีกเมื่อปี 2006 การไปดึง นอร์ฟ เทอร์เนอร์ ซึ่งไม่เคยพิสูจน์ตัวเองได้เลยในฐานะเฮดโค้ช วอชิงตัน เรดสกินส์ และโอ๊คแลนด์ เรดเดอร์ส มาทำทีมอาจเป็นการคิดที่ผิดพลาดมหันต์อีกครั้งหนึ่ง
สุดท้ายไปที่ ซูเปอร์โดม ที่กำลังอื้ออึงไปด้วยเสียงโห่จากเหล่า “นักบุญ” เมื่อ เซ็นต์ส แปรสภาพจากทีมที่มีลุ้นไปถึงซูเปอร์โบว์ล ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ทีมเมื่อฤดูกาลกลายเป็นทีมบ๊วยกลุ่มเอ็นเอฟซี ใต้ ที่ยังชนะใครไม่เป็น (0-4 เกม) อาการบาดเจ็บของตัวผู้เล่นเป็นข้ออ้างเดียวที่หัวหน้าโค้ช ฌอน เพย์ตัน ก้มหน้ารับกับแฟนๆ แต่แท้ที่จริงแล้วฟอร์มสุดบู่ของ ดรูว์ บรีส์ อดีตควอเตอร์แบ็กรางวัลผู้เล่นคัมแบ็กแห่งปีที่ขว้างเสียไปแล้วถึง 9 อินเทอร์เซปต์ ขว้างสำเร็จแค่ทัชดาวน์เดียว ประกอบการการที่ เรจจี้ บุช ไม่มี ดิวซ์ แม็คอัลลิสเตอร์ คอยผ่อนงานการวิ่งตลอดทั้งฤดูกาล ทำให้ปีนี้ “ซินเดอเรลลา” คงไม่มีงานเลี้ยงให้รื่นเริง
