การชิงชัยเสื้อ “กรีน แจ็กเก็ต” ในกอล์ฟเมเจอร์แรกของปีรายการ เดอะมาสเตอร์ส ซึ่งปีนี้จัดขึ้นเป็นครั้งที่ 70 บนสนามออกัสต้า เนชั่นแนล รัฐจอร์เจีย ประเทศสหรัฐอเมริกา ความน่าสนใจสำหรับแฟนกอล์ฟชาวไทยในการแข่งขันปีนี้ไม่ได้อยู่ที่การชิงชัยของโปรชื่อดังอย่าง ไทเกอร์ วู้ดส์ วีเจย์ ซิงห์ หรือ ฟิล มิคเคลสัน แต่เพียงอย่างเดียวเพราะการได้รับเชิญของ “ธงชัย ใจดี” ให้เข้าร่วมรายการนี้ต่อจาก สุกรี อ่อนฉ่ำ โปรชาวไทยคนแรกในที่ได้สัมผัสออกัสต้าระหว่างปี 1970-71 ทำให้เดอะมาสเตอร์ส สำหรับคนไทย ณ เวลานี้น่าสนใจมากที่สุดในห้วงเวลา 35 ปีที่ผ่านมา
ทั้งนี้การแข่งขันในวันแรกที่โปรช้างจะต้องลงสนามรอบแรกเวลา 09.39 น. (ตามเวลาท้องถิ่น) โดยจะอยู่กลุ่มเดียวกับ มาร์ค คัลคาเว็คเคีย และ เดวิด ฮาวล์(อังกฤษ) โดยก่อนลงสนามแข่งขันจริงโปรช้าง ซึ่งเดินทางไปซุ่มฟิตซ้อมที่สนามออกัสต้า อยู่นานหลายสัปดาห์เพื่อปรับสภาพร่างกายให้ชินกับอากาศในจอร์เจีย โดยอุณหภูมิในเมืองแอตแลนต้าเวลานี้อยู่ระหว่าง 19-23 องศาเซลเซียส ซึ่งไม่น่าจะมีปัญหาสำหรับโปรชาวไทย
สำหรับโปรช้าง นั้นลงทำการซ้อมร่วมกับวีเจย์ ซิงห์ โปรชาวฟิจิซึ่งเคยสวมเสื้อกรีนแจ็กเก็ตมาแล้วในปี 2000 โดยโปรช้างที่หวังจะใช้ประสบการณ์ในการออกรอบซ้อมร่วมกับ ซิงห์ เพื่อนำไปประยุกต์ใช้ในการแข่งขันออกจะผิดหวังเล็กๆเพราะเวลาการซ้อมของทั้งคู่มักคลาดเคลื่อนกันเนื่องจากโปรหมายเลขสองของโลกชอบจะเข้ายิมในเวลาเช้า ขณะที่โปรชาวไทยชอบออกรอบมากกว่า
แต่ถึงแม้อดีตโปรหมายเลขหนึ่งของเอเชียสองสมัยจะไม่สามารถใช้วิชาครูพักลักจำจาก วีเจย์ ซิงห์ได้ การเตรียมตัว ของธงชัย ใจดี เพื่อลงสู่สนามที่ได้ชื่อว่าโหดหินที่สุดสนามหนึ่งในการแข่งขันเมเจอร์ทั้งสี่รายการ ก็อยู่ในขั้นพร้อมเกือบร้อยเปอร์เซนต์ ไม่ว่าจะเป็นการพัตต์ หรือลูกสั้น รวมไปถึงการไดร์ฟเพื่อพิชิตออกัสต้า โฉมใหม่ที่ขยายออกไปกว่า 300 หลา
โดยการซ้อมที่เมืองไทย โปรช้าง ซุ่มเก็บตัวอยู่ในสนาม 9 หลุมของตนเองที่ ลพบุรี ซึ่งได้รับการปรับสภาพกรีนให้ใกล้เคียงกับสนามออกัสต้ามากที่สุด เมื่อเดินทางไปถึงจอร์เจีย โปรช้างได้ลงสนามซ้อมร่วมกับ โปรชาวญี่ปุ่นวัย 36 ปี ชินโกะ คาตายาม่า เพื่อสนิทที่คบหากันมาตั้งแต่ครั้งการแข่งขันวีซ่า ไดนาสตี้ ซึ่งเป็นรายการที่ ทีมญี่ปุ่น ดวลวงสวิงกับ ทีมเอเชีย
จากการเตรียมความพร้อมดังกล่าวทำให้โปรช้าง ตั้งความหวังจะเป็นโปรไทยคนแรกที่เล่นให้ครบทั้งสี่วันของการแข่งขันรายการนี้ให้ได้ โดยนักกอล์ฟชื่อดังชาวไทยได้รับความสนใจจากสื่อมวลชน และ แฟนกอล์ฟเจ้าถิ่นเป็นอย่างมาก โดยนักกอล์ฟวัย 36 ปีชาวไทยให้สัมภาษณ์ผ่านทางเว็บไซต์ของเอเชี่ยนทัวร์ว่า
“ผมมีความสุขในการฝึกซ้อมร่วมกับ ชินโกะเป็นอย่างมากบรรดาแฟนกอล์ฟที่นี่เหนียวแน่นกับการแข่งขันรายการนี้เป็นอย่างมากพวกเขาให้ความสนใจแม้กระทั่งในวันซ้อม ที่สำคัญพวกเขาไม่ได้ส่งเสียงเชียร์เฉพาะนักกอล์ฟชาวสหรัฐฯเท่านั้นแต่เขายังได้ให้กำลังใจผมซึ่งลงสนามเป็นฤดูกาลแรกอีกด้วย มันช่วยสร้างกำลังใจให้กับผมเป็นอย่างมาก บรรยากาศเช่นนี้ทำให้ผมรู้สึกผ่อนคลายและลงสนามในวันแรกได้แบบไร้แรงกดดัน"
สำหรับการลงสนามในครั้งนี้โปรช้างกลายเป็นโปรไทยคนแรกในรอบ 35 ปีที่ได้สัมผัสการแข่งขันรายการเดอะมาสเตอร์ส หลังจากที่ สุกรี อ่อนฉ่ำ เป็นนักกอล์ฟไทยคนแรกที่ได้เดินทางมายังจอร์เจีย ในช่วงปี 1970-71 โดยผลงานในครั้งนั้น สุกรีไม่ผ่านการตัดตัวในการแข่งขันวันแรก ซึ่งธงชัย ที่ได้ลงสนามในครั้งนี้หวังว่าจะทำผลงานได้ดีกว่า
นอกจากนี้โปรช้างกล่าวถึงความคาดหวังในการทำผลงานรายการเดอะมาสเตอร์ส ครั้งนี้ว่า "การเล่นรายการนี้ให้ครบทั้ง 4 รอบคือความสำเร็จสูงสุดสำหรับผมกับการเข้าร่วมรายการในครั้งนี้" ทั้งนี้ ธงชัย ได้ลงสนามการแข่งขันรายการเมเจอร์มาแล้ว 3 รายการอันประกอบไปด้วยยูเอส โอเพ่น, บริทิช โอเพ่น และ ยูเอส พีจีเอ แชมเปี้ยนชิป เมื่อได้รับเชิญเข้าร่วมการแข่งขันเดอะมาสเตอร์ส ทำให้ ธงชัย ใจดี เป็นนักกอล์ฟชาวไทยคนแรกที่ลงสนามรายการเมเจอร์ ได้ครบทั้งสี่รายการ
แม้ว่าความหวังที่จะได้เห็นโปรช้าง สวมเสื้อกรีน แจ็กเก็ต ในการแข่งขันรายการนี้แทบจะมีเปอร์เซ็นต์เท่ากับศูนย์ แถมนักกอล์ฟหมายเลขหนึ่งของโลกอย่าง ไทเกอร์ วู้ดส์ ยังประกาศขอครองแชมป์รายการนี้ให้ได้เป็นสมัยที่ 5 ดังนั้นเป้าหมายเล็กๆของโปรช้างที่จะขอยืนอยู่บนสนามให้ครบ 4 วันน่าจะเป็นก้าวแรกสำหรับนักกอล์ฟจากประเทศไทยที่จะจารึกเอาไว้บนสนาม ออกัสต้า เนชั่นนัล
ทั้งนี้การแข่งขันในวันแรกที่โปรช้างจะต้องลงสนามรอบแรกเวลา 09.39 น. (ตามเวลาท้องถิ่น) โดยจะอยู่กลุ่มเดียวกับ มาร์ค คัลคาเว็คเคีย และ เดวิด ฮาวล์(อังกฤษ) โดยก่อนลงสนามแข่งขันจริงโปรช้าง ซึ่งเดินทางไปซุ่มฟิตซ้อมที่สนามออกัสต้า อยู่นานหลายสัปดาห์เพื่อปรับสภาพร่างกายให้ชินกับอากาศในจอร์เจีย โดยอุณหภูมิในเมืองแอตแลนต้าเวลานี้อยู่ระหว่าง 19-23 องศาเซลเซียส ซึ่งไม่น่าจะมีปัญหาสำหรับโปรชาวไทย
สำหรับโปรช้าง นั้นลงทำการซ้อมร่วมกับวีเจย์ ซิงห์ โปรชาวฟิจิซึ่งเคยสวมเสื้อกรีนแจ็กเก็ตมาแล้วในปี 2000 โดยโปรช้างที่หวังจะใช้ประสบการณ์ในการออกรอบซ้อมร่วมกับ ซิงห์ เพื่อนำไปประยุกต์ใช้ในการแข่งขันออกจะผิดหวังเล็กๆเพราะเวลาการซ้อมของทั้งคู่มักคลาดเคลื่อนกันเนื่องจากโปรหมายเลขสองของโลกชอบจะเข้ายิมในเวลาเช้า ขณะที่โปรชาวไทยชอบออกรอบมากกว่า
แต่ถึงแม้อดีตโปรหมายเลขหนึ่งของเอเชียสองสมัยจะไม่สามารถใช้วิชาครูพักลักจำจาก วีเจย์ ซิงห์ได้ การเตรียมตัว ของธงชัย ใจดี เพื่อลงสู่สนามที่ได้ชื่อว่าโหดหินที่สุดสนามหนึ่งในการแข่งขันเมเจอร์ทั้งสี่รายการ ก็อยู่ในขั้นพร้อมเกือบร้อยเปอร์เซนต์ ไม่ว่าจะเป็นการพัตต์ หรือลูกสั้น รวมไปถึงการไดร์ฟเพื่อพิชิตออกัสต้า โฉมใหม่ที่ขยายออกไปกว่า 300 หลา
โดยการซ้อมที่เมืองไทย โปรช้าง ซุ่มเก็บตัวอยู่ในสนาม 9 หลุมของตนเองที่ ลพบุรี ซึ่งได้รับการปรับสภาพกรีนให้ใกล้เคียงกับสนามออกัสต้ามากที่สุด เมื่อเดินทางไปถึงจอร์เจีย โปรช้างได้ลงสนามซ้อมร่วมกับ โปรชาวญี่ปุ่นวัย 36 ปี ชินโกะ คาตายาม่า เพื่อสนิทที่คบหากันมาตั้งแต่ครั้งการแข่งขันวีซ่า ไดนาสตี้ ซึ่งเป็นรายการที่ ทีมญี่ปุ่น ดวลวงสวิงกับ ทีมเอเชีย
จากการเตรียมความพร้อมดังกล่าวทำให้โปรช้าง ตั้งความหวังจะเป็นโปรไทยคนแรกที่เล่นให้ครบทั้งสี่วันของการแข่งขันรายการนี้ให้ได้ โดยนักกอล์ฟชื่อดังชาวไทยได้รับความสนใจจากสื่อมวลชน และ แฟนกอล์ฟเจ้าถิ่นเป็นอย่างมาก โดยนักกอล์ฟวัย 36 ปีชาวไทยให้สัมภาษณ์ผ่านทางเว็บไซต์ของเอเชี่ยนทัวร์ว่า
“ผมมีความสุขในการฝึกซ้อมร่วมกับ ชินโกะเป็นอย่างมากบรรดาแฟนกอล์ฟที่นี่เหนียวแน่นกับการแข่งขันรายการนี้เป็นอย่างมากพวกเขาให้ความสนใจแม้กระทั่งในวันซ้อม ที่สำคัญพวกเขาไม่ได้ส่งเสียงเชียร์เฉพาะนักกอล์ฟชาวสหรัฐฯเท่านั้นแต่เขายังได้ให้กำลังใจผมซึ่งลงสนามเป็นฤดูกาลแรกอีกด้วย มันช่วยสร้างกำลังใจให้กับผมเป็นอย่างมาก บรรยากาศเช่นนี้ทำให้ผมรู้สึกผ่อนคลายและลงสนามในวันแรกได้แบบไร้แรงกดดัน"
สำหรับการลงสนามในครั้งนี้โปรช้างกลายเป็นโปรไทยคนแรกในรอบ 35 ปีที่ได้สัมผัสการแข่งขันรายการเดอะมาสเตอร์ส หลังจากที่ สุกรี อ่อนฉ่ำ เป็นนักกอล์ฟไทยคนแรกที่ได้เดินทางมายังจอร์เจีย ในช่วงปี 1970-71 โดยผลงานในครั้งนั้น สุกรีไม่ผ่านการตัดตัวในการแข่งขันวันแรก ซึ่งธงชัย ที่ได้ลงสนามในครั้งนี้หวังว่าจะทำผลงานได้ดีกว่า
นอกจากนี้โปรช้างกล่าวถึงความคาดหวังในการทำผลงานรายการเดอะมาสเตอร์ส ครั้งนี้ว่า "การเล่นรายการนี้ให้ครบทั้ง 4 รอบคือความสำเร็จสูงสุดสำหรับผมกับการเข้าร่วมรายการในครั้งนี้" ทั้งนี้ ธงชัย ได้ลงสนามการแข่งขันรายการเมเจอร์มาแล้ว 3 รายการอันประกอบไปด้วยยูเอส โอเพ่น, บริทิช โอเพ่น และ ยูเอส พีจีเอ แชมเปี้ยนชิป เมื่อได้รับเชิญเข้าร่วมการแข่งขันเดอะมาสเตอร์ส ทำให้ ธงชัย ใจดี เป็นนักกอล์ฟชาวไทยคนแรกที่ลงสนามรายการเมเจอร์ ได้ครบทั้งสี่รายการ
แม้ว่าความหวังที่จะได้เห็นโปรช้าง สวมเสื้อกรีน แจ็กเก็ต ในการแข่งขันรายการนี้แทบจะมีเปอร์เซ็นต์เท่ากับศูนย์ แถมนักกอล์ฟหมายเลขหนึ่งของโลกอย่าง ไทเกอร์ วู้ดส์ ยังประกาศขอครองแชมป์รายการนี้ให้ได้เป็นสมัยที่ 5 ดังนั้นเป้าหมายเล็กๆของโปรช้างที่จะขอยืนอยู่บนสนามให้ครบ 4 วันน่าจะเป็นก้าวแรกสำหรับนักกอล์ฟจากประเทศไทยที่จะจารึกเอาไว้บนสนาม ออกัสต้า เนชั่นนัล