ย้อนกลับไปในยุคที่นายอนุทิน ชาญวีรกูล ดำรงตำแหน่งรองนายกรัฐมนตรี และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย จากพรรคภูมิใจไทย ได้มีการเผยแพร่หนังสือราชการของกรมการปกครอง กระทรวงมหาดไทย ที่ มท 0307.10/4510 ลงวันที่ 26 ธันวาคม 2567 ซึ่งลงนามโดย สมชัย เลิศประสิทธิพันธ์ รองอธิบดีกรมการปกครอง ปฏิบัติราชการแทนอธิบดีฯ ส่งถึงผู้อำนวยการสำนักงานส่งเสริมการจัดประชุมและนิทรรศการ (สสปน.) องค์การมหาชน
สาระสำคัญของหนังสือฉบับดังกล่าว คือการตอบข้อซักถามจาก สสปน. ซึ่งสอบถามถึงผลการศึกษาความเป็นไปได้ในการจัดการแข่งขันเกมการ์ดในรูปแบบทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติในประเทศไทย (โป๊กเกอร์) โดยอ้างถึงหนังสือ สสปน 4304/ว 01858 ลงวันที่ 15 พฤศจิกายน 2567
รายงานข่าวแจ้งว่า กรมการปกครองในขณะนั้นได้ตอบกลับ โดยระบุว่า โป๊กเกอร์ยังไม่มีกฎกระทรวงอนุญาตให้จัดขึ้นโดยไม่ต้องมีใบอนุญาตแต่อย่างใด อีกทั้งกระทรวงมหาดไทยยังมีนโยบายชัดเจนเรื่อง ‘งดอนุญาตเล่นไพ่เผ’ ซึ่งเป็นการพนันในบัญชี ข. หมายเลข 21 ตาม พ.ร.บ.การพนัน พ.ศ. 2478 เนื่องจากมีลักษณะการเล่นคล้ายกับโป๊กเกอร์ และจัดเป็นการพนันที่ร้ายแรง มีการได้เสียจำนวนมาก
ทั้งนี้ ตามคำสั่งกระทรวงมหาดไทย ที่ 490/2501 ซึ่งประกาศใช้ตั้งแต่วันที่ 28 กรกฎาคม 2501 เป็นต้นมา ไม่เคยมีการจัดให้เล่นไพ่โป๊กเกอร์อย่างเป็นทางการ หากมีการอนุญาตจัดการแข่งขัน อาจทำให้ประชาชนเข้าใจผิดว่ากระทรวงมหาดไทยอนุญาตให้เล่นโป๊กเกอร์ได้แล้ว ทั้งที่ไม่มีการแก้ไขกฎหมายรองรับ
จนกระทั่งมาถึงยุครัฐบาลชุดใหม่ ภายใต้การกำกับของ นายภูมิธรรม เวชยชัย ในตำแหน่งรองนายกรัฐมนตรี และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย จากพรรคเพื่อไทย ได้ลงนามในคำสั่งกระทรวงมหาดไทยที่ 2253/2568 ลงวันที่ 30 กรกฎาคม 2568 มีเนื้อหาเป็นการ ยกเลิกคำสั่งกระทรวงมหาดไทย ที่ 490/2501 โดยมีเป้าหมายเพื่อปรับปรุงหลักเกณฑ์ในการพิจารณาอนุญาตให้เล่นการพนันไพ่โป๊กเกอร์ หรือไพ่เผ ท้ายบัญชี ข. หมายเลข 21 แห่ง พ.ร.บ.การพนัน พ.ศ. 2478
ก่อนหน้านั้นไม่กี่วัน เมื่อวันที่ 23 กรกฎาคม 2568 คณะกรรมการการกีฬาแห่งประเทศไทยมีมติเห็นชอบให้ประกาศ “โป๊กเกอร์เป็นชนิดกีฬา” ภายใต้ พ.ร.บ.การกีฬาแห่งประเทศไทย พ.ศ. 2558 โดยยกระดับเป็น ‘กีฬาเชิงกลยุทธ์’ ที่เน้นทักษะการวิเคราะห์ ความคิดสร้างสรรค์ ความมั่นคงทางอารมณ์ และจิตวิทยาในการแข่งขัน ทั้งยังสามารถจดทะเบียนจัดตั้งสมาคมกีฬาได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย แต่มีเงื่อนไขว่า ‘ต้องไม่มีลักษณะเป็นการจัดให้มีการเล่นการพนัน’
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางการเปลี่ยนผ่านสถานะของโป๊กเกอร์จากการพนันสู่กีฬา มีเสียงวิจารณ์หนาหูตามมาทันที เมื่อมีการประกาศจัดงานการแข่งขันโป๊กเกอร์รายการหนึ่งที่ห้างสรรพสินค้าย่านสุขุมวิท ซึ่งมีการถ่ายทอดสดการแข่งขันผ่านช่องทางออนไลน์ พร้อมเปิดให้มีการเล่นพนันออนไลน์ได้ โดยใบอนุญาตที่ได้รับอนุมัติกำหนดชัดเจนว่าให้ดำเนินการเฉพาะช่วงเวลา 18.00 - 24.00 น.
ทั้งนี้ มีข้อสังเกตจากหลายฝ่ายว่า แม้กระทรวงมหาดไทยจะเพิ่งยกเลิกคำสั่ง 490/2501 ในวันที่ 30 กรกฎาคม แต่ในวันถัดมา คือ 31 กรกฎาคม ก็ได้มีการออกใบอนุญาตให้จัดการแข่งขันโป๊กเกอร์ให้แก่เอกชนในทันที
โดยการตั้งคำถามเกี่ยวกับความพร้อมของกฎเกณฑ์ เช่น จำนวนโต๊ะที่อนุญาตให้เล่น วิธีควบคุมการพนันออนไลน์ รวมถึงประเด็น เจ้ามือแจกไพ่ ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นชาวต่างชาติที่ไม่มีใบอนุญาตทำงานในไทย
มีราบงานอีกว่าก่อนที่นายภูมิธรรมจะลงนามยกเลิกคำสั่ง 490/2501 อธิบดีกรมการปกครองในขณะนั้น นายไชยวัฒน์ จุนถิระพงศ์ เคยมีหนังสือมอบอำนาจให้เจ้าหน้าที่แจ้งความดำเนินคดีกับเพจแฟซบุ๊กเพจหนึ่งในข้อหา โฆษณาชักชวนให้ผู้อื่นเล่นพนันโดยไม่ได้รับอนุญาต ตามมาตรา 12 (2) พ.ร.บ.การพนัน พ.ศ. 2478
กระทั่งล่าสุด เมื่อวันที่ 4 สิงหาคม 2568 นายภูมิธรรม ให้สัมภาษณ์สื่อมวลชน โดยกล่าวถึงประเด็นนี้ว่า
“กฎหมายเรื่องโป๊กเกอร์นี้มีมาเป็น 10 ปีแล้ว ตอนนี้ทางสมาคมกีฬาและองค์กรนานาชาติประกาศว่าเป็นกีฬา เมื่อเป็นกีฬา เราก็ต้องหาทางเปิด เพื่อจะให้เกิดการแข่งขันขึ้นในโอกาสต่อๆไป ถ้าจะให้เหมาะสม ก็จะต้องเป็นรายเฉพาะกรณี ให้ไปทำกก่อน และต้องดำเนินการโดยเร็ว เราจึงได้ออกประกาศยกเลิก เพื่อให้เปิดได้ ขณะเดียวกันก็ต้องตั้งคณะกรรมการขึ้นมา ให้ผู้รับผิดชอบไปดูแลเรื่องการแก้กฎหมายให้ถูกต้อง เพราะตอนนี้ได้ปลดล็อคไป แต่ยังไม่ใช่ปลดล็อคถาวร ส่วนเรื่องอื่นๆที่เกี่ยวกับการพนันก็ต้องถูกควบคุมอยู่"
ขณะที่เสียงวิพากษ์ยังคงดำเนินต่อ โดยหลายฝ่ายจับตามองว่า การปลดล็อกโป๊กเกอร์ในครั้งนี้ อาจเป็น ‘โยนหินถามทาง’ สู่การปลดล็อกการพนันรูปแบบ อื่นๆหรือไม่ หรือกระทั่งการทำให้สังคมคุ้นชินกับการพนันในรูปแบบใหม่ เพื่อรองรับนโยบาย Entertainment Complex ของพรรคเพื่อไทยในอนาคตอันใกล้หรือไม่อย่างไร
