ขณะนี้เรามีแชมป์โลกในทางกีฬามากมายหลายตำแหน่ง โดยเฉพาะวงการมวยนั้นเรายืนอยู่แถวหน้าด้วยชาติหนึ่ง มีนักมวยไทยครองตำแหน่งแชมป์โลกติดต่อกันมาตลอด แม้แต่ในหอเกียรติยศนักมวยโลกที่สหรัฐอเมริกา ก็ยังจารึกชื่อนักมวยไทย เขาทราย แกแล็กซี่ ด้วยสถิติการชก ๕๐ ครั้ง ชนะ ๔๙ ครั้ง ชนะน็อคถึง ๔๓ ครั้ง เป็นสถิติสูงสุดของโลกในรุ่นซุปเปอร์ฟลายเวท จนถึงปัจจุบัน
แต่ใน พ.ศ. ๒๕๐๓ นั้น เรื่องนี้เป็นแค่ความใฝ่ฝันของคนไทย แม้เราจะเชื่อกันว่าความสามารถของคนไทยไม่ด้อยกว่าชาติใดในโลก แต่เราก็ยังไม่มีโอกาสไปถึงจุดนั้น จำเริญ ทรงกิตรัตน์ จะมีโอกาสเข้าชิงแชมป์โลกถึง ๓ ครั้งแล้วก็ยังไม่สำเร็จ จนถึงวันที่ ๑๖ เมษายน ๒๕๐๓ เราจึงได้ไชโยกันทั้งประเทศ เมื่อ โผน กิ่งเพชร นักชกขวัญใจชาวไทย ได้สร้างประวัติศาสตร์เป็นแชมเปี้ยนโลกได้สำเร็จ ต่อพระพักตร์พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวและสมเด็จพระราชินีนาถ ที่พระราชทานกำลังใจ เสด็จฯไปทอดพระเนตรถึงเวทีลุมพินี
โผน กิ่งเพชร เป็นชาวหัวหิน มีชื่อจริงว่า มานะ สีดอกบวบ เป็นคนชอบกีฬาหลายประเภทมาตั้งแต่เป็นนักเรียน โดยเฉพาะกีฬามวยสากล ถึงขนาดลั่นวาจาต่อหน้าเพื่อนๆว่าเขาจะเป็นแชมป์โลกคนแรกของไทยให้ได้ หลังจากขึ้นเวทีแถวหัวหินบ้านเกิดจนมีชื่อเสียงแล้ว ใน พ.ศ.๒๔๙๗ พี่ชายได้พาไปฝากกับนายห้างทองทศ อินทรทัต เจ้าของบริษัทเทวกรรมโอสถ และเป็นเจ้าของค่ายมวย “กิ่งเพชร” ที่ถนนเพชรบุรี กรุงเทพฯ และได้ตั้งชื่อในการขึ้นชกให้ว่า โผน กิ่งเพชร ตามชื่อของ พ.ต.โผน อินทรทัต เสรีไทยสายสหรัฐ ที่เสียชีวิตในคราวเกิดกบฏวังหลวงในปี ๒๔๙๒ ซึ่งเป็นญาติผู้น้องของนายห้าง
โผน กิ่งเพชร เริ่มขึ้นเวทีในชื่อใหม่ในปี ๒๔๙๘ และมีชื่อเสียงขึ้นเรื่อยๆ จนได้ครองแชมป์เวทีราชดำเนิน และยังได้แชมป์ภาคตะวันออกไกล (OPBF) จากการชิงกับ แดนนี่ คิด เจ้าของแชมป์ชาวฟิลิปปินส์ จึงมีชื่อติดอันดับโลก เปิดทางกรุยสู่การชิงแชมป์โลก
แต่ในการชกกับแดนนี่ คิดครั้งนี้ โผนบาดเจ็บจากกรามหัก ต้องหยุดชกไป ๖ เดือน และเมื่อกลับมาชกอีก จนในปี ๒๕๐๒ โผนก็ประสบอุบัติเหตุจากการขับรถชนท้ายรถบรรทุก จนต้องหยุดชกไปทั้งปี กลับมาชกอีกเมื่อขึ้นปี ๒๕๐๓ ชนะนักชกชาวฟิลิปปินส์ โผนก็ได้กำหนดให้ชิงแชมป์โลกรุ่นฟรายเวทกับปาสกาล เปเรซ
ปาสคาล เปเรซ นักชกชาวอาร์เจนตินา ได้รับฉายาว่า “ยักษ์แคระ” เพราะรูปร่างเตี้ย แต่บึกบืน โดยเฉพาะช่วงแขน เป็นอดีตนักชกเหรียญทองโอลิมปิกที่กรุงลอนดอน และครองตำแหน่งแชมป์โลกฟลายเวทนี้มา ๕ ปีแล้ว โดยป้องกันตำแหน่งได้ถึง ๑๐ ครั้ง
เมื่อโผนมีกำหนดได้ขึ้นชกชิงตำแหน่งแชมป์โลก ก็มีการแต่งเพลงเชียร์โผนกันกระหึ่มเมือง และเชื่อว่าโผนจะประสบชัยชนะในครั้งนี้ เพราะเป็นนักชกที่มีปฏิภาณไหวพริบ มีหมัดแยปที่ว่องไว และฟุตเวิร์กที่คล่องแคล่ว เป็นลีลาที่โดดเด่นเฉพาะตัว ผลการชกครั้งนี้ไม่เป็นเอกฉันท์ กรรมการห้ามบนเวที ชาวอาร์เยนตินา ชาติเดียวกับเปเรซ ให้เปเรซชนะ ๑๔๕ ต่อ ๑๔๓ กรรมการชาวไทย วงศ์ หิรัญเรขา ให้โผนชนะ ๑๔๘ ต่อ ๑๓๗ และแน็ต แฟลชเชอร์ กรรมการจากเดอะริง ให้โผนชนะ ๑๔๖ ต่อ ๑๔๐ โผนจึงเป็นคนไทยคนแรกที่ได้เป็นแชมป์โลกรุ่นฟลายเวทของสถาบันเดอะริง ซึ่งเป็นสถาบันมวยโลกในขณะนั้น
เปเรซยังขอแก้มือกับโผนอีกครั้งที่ลอสแองเจลิส และครั้งนี้ก็หายสงสัยเ โผนเป็นฝ่ายแพ้ ที.เค.โอ. และเปเรซก็ไม่มีโอกาสชิงแชมป์โลกอีกเลย
แม้ต่อมาโผนจะเสียแชมป์ไปถึง ๒ ครั้ง แต่ก็สามารถชิงคืนกลับมาได้ แต่ในระยะหลังโผนเริ่มติดสุราและมีปัญหากับเทรนเนอร์และผู้จัดการเสมอ ทำให้ต้องเปลี่ยนตัวบ่อย ชื่อเสียงเริ่มตกต่ำลง จนแขวนนวมในปี ๒๕๐๙ ขณะอายุได้ ๓๑ ปี
ในระหว่างรุ่งโรจน์อยู่บนผืนผ้าใบ โผนเก็บเงินซื้อกิจการโรงเรียนแห่งหนึ่งที่หัวหิน ตั้งชื่อว่า “โรงเรียนมานะวิทยา” เปิดสอนตั้งแต่ชั้นอนุบาลถึง ม.๓ แต่เมื่อประสบปัญหาชีวิตก็ขายกิจการไปในปี ๒๕๒๐ โผนเริ่มเป็นโรคเบาหวาน ในที่สุดก็เสียชีวิตด้วยโรคปอดบวมและโรคแทรกซ้อนในวัย ๔๗ ปี
ภายหลังการเสียชีวิตของโผน เทศบาลตำบลหัวหินได้ระดมทุนสร้างอนุสาวรีย์ของโผนสูง ๒.๒๐ เมตร ในท่ายืน มือขวาชูกำปั้น มือซ้ายถือเข็มขัดแชมป์โลก โดยศิลปินแห่งชาติ นนทิวรรธน์ จันทนะผะลิน เป็นผู้ปั้น ปัจจุบันอยู่ที่หาดหัวหิน และสมาคมผู้สื่อข่าวกีฬาแห่งประเทศไทยได้กำหนดให้วันที่ ๑๖ เมษายนของทุกปี เป็น “วันนักกีฬาไทย” อีกทั้งภาพยนตร์การชิงแชมป์โลกระหว่างโผนและเปเรซในวันที่ ๑๖ เมษายน ๒๕๐๓ นั้น ยังเป็นภาพยนตร์ ๑ ใน ๒๕ เรื่องที่กระทรวงวัฒนธรรมเลือกให้เป็นมรดกของชาติ
นี่ก็เป็นเกียรติประวัติของเด็กไทยคนหนึ่งที่มุ่งมั่นจะคว้าตำแหน่งแชมเปี้ยนโลกมาให้ประเทศไทย และเขาก็ทำสำเร็จเป็นคนแรกในวัย ๒๕ ปี ซึ่งจะจารึกอยู่กับประเทศไทยไปอีกนานเท่านาน
