เอพี - ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ มีกำหนดเยือนกัมพูชาอย่างเป็นทางการ หนึ่งในพันธมิตรใกล้ชิดที่สุดของปักกิ่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ หลังจากจัดการหารือกับรัฐมนตรีกลาโหมจีนในการประชุมความมั่นคงประจำปีที่สิงคโปร์
คำแถลงของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า ออสตินจะเดินทางไปสิงคโปร์ กัมพูชา และฝรั่งเศสในสัปดาห์หน้า
เขาจะเยือนกัมพูชาในวันที่ 4 มิ.ย.หลังเข้าร่วมการประชุมความมั่นคงแชงกรีลา ไดอะล็อก ในสิงคโปร์ โดยในบรรดาการเจรจาที่ได้วางแผนไว้ ยังรวมถึงการเจรจานัดหนึ่งกับพล.ร.อ.ต่ง จวิน รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมของจีน การพบกันครั้งนี้จะเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่จะกระชับความสัมพันธ์ที่ถดถอยลงจากนโยบายเชิงรุกของปักกิ่งต่อไต้หวัน และการอ้างสิทธิเหนือดินแดนในทะเลจีนใต้
ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับกัมพูชานั้นเย็นชามาหลายปี โดยส่วนใหญ่เป็นเพราะความสัมพันธ์ใกล้ชิดระหว่างพนมเปญกับปักกิ่ง และวอชิงตันยังได้แสดงความเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่สหรัฐฯ มองว่าเป็นประวัติด้านสิทธิมนุษยชนที่ย่ำแย่ของกัมพูชา ที่ปราบปรามผู้เห็นต่างทางการเมืองและนักวิจารณ์อย่างต่อเนื่อง
กัมพูชาเป็นพันธมิตรใกล้ชิดที่สุดของปักกิ่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และวอชิงตันมีความกังวลเป็นพิเศษว่าฐานทัพเรือทางตอนใต้ของกัมพูชาบริเวณอ่าวไทย ที่ได้รับการปรับปรุงด้วยความช่วยเหลือของจีน จะทำหน้าที่เป็นด่านหน้าทางยุทธศาสตร์สำหรับกองทัพเรือจีน
แต่เจ้าหน้าที่กัมพูชาปฏิเสธว่าจีนจะได้รับสิทธิพิเศษในการตั้งฐานทัพ และกล่าวว่าประเทศของพวกเขายังคงรักษาความเป็นกลางในด้านกลาโหม
คำแถลงของกระทรวงกลาโหมระบุว่า ออสตินจะพบหารือกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกัมพูชาในการเยือนครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าร่วมการประชุมรัฐมนตรีกลาโหมเอเชียในเดือน พ.ย.2565
“ขณะนี้เรากำลังทำงานร่วมกับสถานทูตสหรัฐฯ ในกรุงพนมเปญ เพื่อจัดเตรียมการประชุมของเขากับผู้นำกัมพูชา การเยือนครั้งนี้จะเป็นอีกก้าวสำคัญในการพัฒนาความสัมพันธ์ระหว่างกัมพูชากับสหรัฐฯ” โฆษกกระทรวงการต่างประเทศกัมพูชา กล่าว
การเยือนกัมพูชาครั้งนี้จะเป็นครั้งแรกของออสติน นับตั้งแต่ฮุน มาเนต ขึ้นเป็นนายกรัฐมนตรีต่อจากฮุนเซน บิดาของเขาที่ดำรงตำแหน่งนานถึง 38 ปี การมอบอำนาจดังกล่าวนำไปสู่การคาดเดาว่าจะมีการปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างกัมพูชากับสหรัฐฯ แต่จนถึงขณะนี้ ฮุน มาเนต ยังคงนโยบายของบิดาของเขาไว้
ฮุน มาเนต เป็นผู้บัญชาการทหารบกของกัมพูชา ก่อนจะขึ้นเป็นผู้นำประเทศ เมื่อเดือน ส.ค.ปีที่แล้ว ทั้งออสติน และฮุน มาเนตสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนเตรียมทหารสหรัฐฯ เวสต์พอยต์ โดยออสตินสำเร็จการศึกษาในปี 2518 ส่วนฮุน มาเนต ในปี 2542 ที่เป็นนักเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์คนแรกของกัมพูชา
หลังเสร็จสิ้นการเยือนกัมพูชา ออสตินจะเดินทางต่อไปยังฝรั่งเศส เพื่อเข้าร่วมงานรำลึกครบรอบ 60 ปี วันดีเดย์ปฏิบัติการยกพลขึ้นบกที่ชายฝั่งนอร์มังดีในสงครามโลกครั้งที่ 2 กระทรวงกลาโหมกล่าว.