เอเอฟพี/รอยเตอร์ - หนังสือพิมพ์ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนังสือพิมพ์รายวันภาษาอังกฤษอิสระฉบับสุดท้ายของกัมพูชาถูกขายให้กับนักลงทุนมาเลเซีย ความเคลื่อนไหวที่สร้างความวิตกให้กับชุมชนนักข่าวว่าอาจเป็นสัญญาณของการสิ้นสุดสื่ออิสระในประเทศ ที่ถูกปราบปรามมาอย่างต่อเนื่องโดยนายกรัฐมนตรีกัมพูชาก่อนการเลือกตั้ง
บิล คลัฟ ประธานบริษัทโพสต์มีเดีย ผู้ตีพิมพ์หนังสือพิมพ์พนมเปญโพสต์ (Phnom Penh Post) กล่าวในคำแถลงที่ออกเมื่อวันเสาร์ (5) ว่า หนังสือพิมพ์ถูกซื้อไปโดยนักลงทุนชาวมาเลเซียชื่อ ศิวะกุมาร จี (Sivakumar G.)
คำแถลงที่ไม่ได้เปิดเผยมูลค่าการซื้อขาย อธิบายว่าเจ้าของคนใหม่เป็นนักหนังสือพิมพ์ที่ได้รับความเคารพนับถือ มีประสบการณ์นักข่าว และเป็นตัวแทนกลุ่มลงทุนที่แข็งแกร่งจากมาเลเซีย
เจ้าของคนใหม่ระบุในคำแถลงว่า เขามุ่งมั่นที่จะรักษาสิ่งที่หนังสือพิมพ์สร้างสรรค์ไว้ แต่จะทบทวนการทำงานเพื่อเสริมสร้างความเป็นอิสระของบรรณาธิการและการเงิน
การขายหนังสือพิมพ์ที่ทำให้เหล่าพนักงานต้องตกใจ สร้างความวิตกอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับพื้นที่สำหรับสื่ออิสระในประเทศ ที่เพิ่งเสียหนังสือพิมพ์ภาษาอังกฤษไปอีกฉบับหนึ่งเมื่อปีก่อน
หนังสือพิมพ์แคมโบเดียเดลี (Cambodia Daily) จำต้องปิดตัวลงในเดือนส.ค. 2560 หลังหนังสือพิมพ์ถูกเรียกเก็บภาษีย้อนหลัง 6.3 ล้านดอลลาร์ วันเดียวกันกับที่เจ้าหน้าที่เข้าจับกุมตัวนายแกม สุขา หัวหน้าพรรคฝ่ายค้านในข้อหาทรยศชาติ
ทั้งสองเหตุการณ์เกิดขึ้นท่ามกลางการปราบปรามของรัฐบาลต่อสื่ออิสระ เอ็นจีโอ และนักการเมืองคู่แข่ง ก่อนการเลือกตั้งเดือนก.ค. ที่นายกรัฐมนตรีฮุนเซนคาดว่าจะชนะการเลือกตั้งครั้งนี้ไปได้อย่างง่ายดาย
“พนมเปญโพสต์เป็นหนังสือพิมพ์ที่เหลืออยู่สุดท้ายที่ออกวางแผงทุกวัน และทำข่าวสืบสวนการทุจริตคอร์รัปชั่น การลักลอบตัดไม้ และการเมืองมาอย่างนาวนาน” แอ็บบีย์ ซีฟ นักข่าวอิสระในกัมพูชาและอดีตบรรณาธิการพนมเปญโพสต์ กล่าว
“ชุมชนนักข่าวห่วงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังการขายหนังสือพิมพ์ ด้วยอีกเพียงแค่ 2 เดือนก็จะถึงวันเลือกตั้ง และสื่ออิสระก็เหลืออยู่ไม่มากนัก” แอบบี ซีฟ กล่าว
ในคำแถลงของคลัฟยอมรับว่า เหตุความวุ่นวายในกัมพูชาก่อนการเลือกตั้ง ทำให้พนมเปญโพสต์เป็นจุดสนใจและทำให้หนังสือพิมพ์เป็นสื่ออิสระที่เหลืออยู่สุดท้ายในประเทศ
นอกเหนือไปจากการปิดตัวของแคมโบเดียเดลี่ การปราบปรามเมื่อปีก่อนยังทำให้ได้เห็นสถานีวิทยุหลายสิบสถานีถูกระงับออกอากาศ และการจำคุกนักข่าว 2 คนจากเรดิโอฟรีเอเชีย ที่ปิดสำนักงานลงหลังดำเนินการมา 20 ปี เนื่องจากคำขู่ดำเนินการทางกฎหมายหลายครั้ง
องค์กรนักข่าวไร้พรมแดนปรับลดอันดับกัมพูชาลง 10 อันดับในการจัดอันดับเสรีภาพสื่อปีนี้
ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาสื่อท้องถิ่นรายงานว่าพนมเปญโพสต์กำลังเผชิญกับปัญหาภาษี แต่คำแถลงของคลัฟระบุว่า การเรียกเก็บภาษีจากรัฐบาลได้รับการแก้ไขเมื่อสัปดาห์ก่อน และเวลานี้หนังสือพิมพ์ไม่ได้เผชิญกับภัยคุกคามที่กระทบความสามารถในการทำงานแต่อย่างใด
พนมเปญโพสต์ ก่อตั้งโดยนักข่าวชาวอเมริกันในปี 2535 ถูกมองว่าเป็นเสาหลักสำคัญของระบอบประชาธิปไตยที่เปราะบางของกัมพูชา ที่ผู้สังเกตการณ์กล่าวว่าตกต่ำลงอย่างมากในช่วงหลายปีมานี้ ด้วยฮุนเซนกำจัดนักการเมืองฝ่ายค้านและเสียงวิจารณ์สำคัญต่างๆ.