กรุงเทพฯ - ทางการลาวได้ตัดสินใจยกเลิกโครงการสร้างสนามบินหลวงพระบาง (Luang Prabang Airport Construction Project) แห่งใหม่ หลังจากพบว่าไม่คุ้ม ค่าก่อสร้างสะพานและถนนเข้าเมืองแพงกว่าการก่อสร้างสนามบินอีก และ ได้เตรียมที่จะขยายสนามบินที่ใช้อยู่ในปัจจุบันต่อไปเพื่อให้สามารถรงอรับเครื่องวบินขนาดใหญ่ เช่น โบอิ้ง 747 หรือ แอร์บัส 330 ได้
เจ้าหน้าที่กรมการบินพาณิชย์ของลาวกล่าวว่า การสร้างสนามบินอีก 1 แห่งในขณะนี้จะเป็นการสิ้นเปลืองงบประมาณแผ่นดินอย่างไร้เหตุผล นอกจากนั้นยังสามารถพิจารณาจัดสร้างใหม่ได้ในอนาคตเมื่อทางการมีแผนที่จะขยายตัวเมืองไปยังอีกฝั่งหนึ่งของแม่น้ำโขง
นาย ยากัว โลปังเกา (Yakua Lopangkao) อธิบดีกรมการบินพลเรือน กล่าวว่า ไม่คุ้มที่จะต้องเสียงบประมาณในการดำเนินการสร้างสนามบินใหม่ในหมู่บ้านเซียงแมน (Xieng Maen) เมืองจอมเพชร (Chomphet) ที่อยู่ทางฝั่งขวาของแม่น้ำ เนื่องจากจะต้องสร้างถนนความยาว 30 กิโลเมตร และสะพานข้ามแม่น้ำอีก 1 แห่ง เพื่อเชื่อมระหว่างสนามบินใหม่กับตัวเมือง ขณะที่สนามบินที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน ห่างจากใจกลางเมืองเพียง 4 ก.ม.
นายยากัวกล่าวอีกว่า การสร้างสนามบินในพื้นที่ใหม่จะใช้งบประมาณมากกว่าการขยายสนามบินเก่า
" ถ้าแขวงหลวงพระบางมีแผนที่จะขยายเมือง โครงการพัฒนาที่จะกระจายอำนาจจากจุดศูนย์กลาง ด้านอื่นๆ บริเวณแม่น้ำโขง ต่อไปเราอาจจะตัดสินใจสร้างสนามบินใหม่ที่นั่น แต่ปัจจุบันเราไม่มีแผนการสร้างสนามบินใหม่ ฉะนั้น เราจึงได้ตัดสินใจขยายสนามบินเก่า" อธิบดีกรมการบินพาณิชย์กล่าวกับสำนีกข่าวสารปะเทดลาว (ขปล.)
ความจำเป็นด้านอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว ทำให้จำเป็นต้องสร้างหรือขยายสนามบิน เพื่อรับมือกับการเติบโตและการพัฒนาต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อธุรกิจการท่องเที่ยวในแขวงกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว ก็มีความจำเป็นจะต้องพัฒนาสนามบิน เพื่อรองรับนักท่องเที่ยวที่เดินทางไปด้วยเครื่องบินขนาดใหญ่
นอกจากนี้ยังจะต้องให้แน่ใจว่า เครื่องบินที่ลงจอดยังสนามบินนั้นได้รับการอำนวยความสะดวกต่างๆ เช่น สิ่งอำนวยความสะดวกเมื่อลงจอดฉุกเฉิน ทำให้เครื่องบินสามารถลงจอดได้อย่างปลอดภัย
รัฐบาลลาวร่วมมือกับธนาคารเพื่อการพัฒนาเอเชียหรือ ADB (Asian Development Bank) และบริษัท China CAMC Engineering Co ซึ่งเป็นบริษัทด้านวิศวกรรมจากประเทศจีนได้ศึกษาความเป็นไปได้ในการสร้างสนามบินใหม่และแผนการยกระดับมาตรฐานของสนามบินเพื่อประเมินงบประมาณ
รัฐบาลได้พิจราณาที่จะสร้างสนามบินที่บ้านเซียงแมน เพราะเป็นที่ราบสูงกว้างใหญ่เป็นทำเลที่เหมาะสม แต่การประเมินงบประมาณพบว่าจะต้องใช้เงิน 35-40 ล้านดอลลาร์ในการสร้างสนามบิน และ อีกราว 70-80 ล้านดอลลาร์สำหรับสะพานข้ามแม่น้ำโขง
ในชั้นแรกเอดีบีประเมินการว่าจะใช้งบประมาณเพียง 22 ล้านดอลลาร์ในการสร้างสนามบินแห่งใหม่ ทั้งนี้ไม่รวมสิ่งอำนวยความสะดวกและระบบการสร้างความปลอดภัยต่างๆ
ส่วนบริษัทวิศกรรมของจีนได้ศึกษาเรื่องสิ่งอำนวยความสะดวกที่เกี่ยวข้องในการขยายสนามบินในปัจจุบัน และพบว่าจะใช้งบประมาณเพียง 49 ล้านดอลลาร์ในการขยายสนามบินรวมทั้งก่อสร้างสิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ทั้งหมด
"ปัจจุบันบริษัทวิศวกรรม CAMC ประเทศจีน กำลังออกแบบการขยายสนามบินใหม่ เราจะทำงานร่วมกับจีนอย่างใกล้ชิด และจะส่งแบบให้รัฐบาลพิจารณาความเหมาะสมด้วย” นาย ยากัว กล่าว
แขวงหลวงพระบาง เป็นแขวงที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในทั้งหมดจำนวน 9 แขวงภาคเหนือของลาว เป็นมรดกโลกแห่งแรกของประเทศตั้งแต่ปี 2538 ปัจจุบันเป็นปลายทางท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่มีความสวยงาม สามารถดูดนักท่องเที่ยวและเม็ดเงินได้เป็นจำนวนมาก
สนามบินหลวงวพระบางได้รับการพัฒนายกระดับมาตั้งแต่นั้นด้วยเงินช่วยเหลือและเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำจากรัฐบาลไทย และในปัจจุบันได้เป็นจุด เชื่อมต่อทั่วทั้งภูมิภาคเอเชีย มีเที่ยวบินจากหลายประเทศที่ใช้บริการ รวมทั้งจากไทย เวียดนามและกัมพูชาด้วย
ในขณะเดียวกัน สายการบินของ ลาว เวียดนาม กัมพูชาและไทยก็กำลังเพิ่มจำนวนเที่ยวบินไปสู่หลวงพระบางให้มากขึ้น เพื่อสนองความต้องการของนักท่องเที่ยวที่เดินทางไปที่นั่น
นาย ยากัว กล่าวว่ารัฐบาลกำลังมีการหารือเกี่ยวกับนโยบายเปิดน่านฟ้า ตามเป้าหมายด้านการตลาดทั่วไปภายใต้กรอบความร่วมมืออาเซี่ยนในเรื่องการเปิดน่านฟ้าเสรี (Free skies) ซึ่งคาดว่าจะเริ่มมีผลทางปฏิบัติ ในปี 2556
ในปี 2548 มีนักท่องเที่ยว กว่า 700,000 คน เดินทางไปหลวงพระบางโดยเครื่องบิน และคาดว่าจำนวนจะเพิ่มอีกกว่า 100,000 คนในปี 2550 ขปล.กล่าว.