EAทุ่ม$300ล้านซื้อ'Playfish'ค่ายเกมดังเฟสบุ๊ก แม้ตัวเองขาดทุน

EA สวนทางสภาพองค์กร ใจป้ำควักเงินกว่า 10,000 ล้านบาท ซื้อค่าย “เพลย์ฟิช” เจ้าของเกมPet Society- Restaurant City ที่เจาะตลาดเกมได้เข้าตาบนเฟสบุ๊ก พร้อมบวกเงินเพิ่มอีกก้อนใหญ่หากรุ่งตามเป้า เผยไตรมาสล่าสุด ขาดทุนเพิ่ม 26% ราว 13,000ล้านบาท เตรียมแผนลดคน 1,500 คน เพื่อลดต้นทุนราว $100 ล้านต่อปี แย้มภาคใหม่ Need for Speed ทำโดยผู้สร้างเกมตระกูล Burnout ส่วน Medal of Honor มาแน่ พร้อมล้มแผนสร้าง 12 เกมที่ไร้อนาคต

วานนี้ (9 พ.ย.)อดีตยักษ์ใหญ่แห่งวงการเกมโลก “อิเล็กทรอนิก อาร์ตส์” หรือ EA ประกาศข่าวอย่างเป็นทางการแล้ว หลังจากได้เข้าไปซื้อกิจการของบริษัท “เพลย์ฟิช”(Playfish) ผู้นำในตลาดเกมในระบบเครือข่ายสังคมแห่งหนึ่งของโลก เจ้าของเกมดังๆอย่าง Pet Society หรือ Restaurant City ที่หลายคนติดงอมแงมบนเฟสบุ๊ก (Facebook) มูลเหตุที่ทำให้ EA ตัดสินใจกระโดดเข้ามาจับตลาดนี้ก็เพื่อร่นเวลาในตำแหน่งผู้นำความบันเทิงแบบเครือข่ายสังคม และเตรียมจะมุ่งสู่ตลาดดิจิตอลและเกมแบบเครือข่าย โดยเพลย์ฟิชจะเข้ามาอยู่ในเครือ “อีเอ อินเตอร์แอ็คทีฟ”(EA Interactive หรือ Eai) กลุ่มธุรกิจที่ EA แยกมาโฟกัสในส่วนของเว็บและไวเลส

$400 ล้านเพื่อ Playfish

EA ระบุว่า มูลค่าที่เข้าไปกวาดต้อนเพลย์ฟิชเข้ามาอยู่เครือเป็นเงินสดเกือบ 275 ล้านเหรียญสหรัฐ (9,230 ล้านบาท) และจะบวกเงินตามมาอีก 25 ล้านเหรียญสหรัฐ ตามข้อตกลงที่กำหนดกันไว้ (รวม 300 ล้านเหรียญสหรัฐ) แต่ก็อาจจะขยับไปถึง 100 ล้านเหรียญสหรัฐ หากบรรลุเป้าหมายที่วางตามเป้าจนถึงวันที่ 31 ธ.ค.ปี 2011 (รวม 400 ล้านเหรียญสหรัฐ หรือ 13,400 ล้านบาท)

แบร์รี่ คอตเทิล รองประธานอาวุโสและผู้จัดการทั่วไปของ EAi กล่าวว่า เกมแบบเครือข่ายสังคมเน้นไปที่กลุ่มเพื่อนและชุนชนในโลกออนไลน์ที่มีการเติบโตอย่างน่าสูงและเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมแล้วในการเข้าไปลงทุนเพื่อมเติมเต็มช่องว่างที่ขาดหายไปของบริษัท แม้ว่า EAi จะไปได้สวยอยู่แล้ว แต่การได้เพลย์ฟิชเข้ามาเสริมความแข็งแกร่งในฐานะผู้ชำนาญการ มันก็ยิ่งทำให้เรารุกไปข้างหน้าตามแผนของเราเพื่อเป็นผู้นำในตลาดนี้

Kristian Segerstrale ประธานและผู้ร่วมก่อตั้งเพลย์ฟิช แสดงความเห็นว่า อุตสาหกรรมย่อมมีความเปลี่ยนแปลงและการเข้าไปร่วมกับ EA ก็เพื่อโอกาสที่จะทำให้เราก้าวไปข้างหน้าตามเป้าหมายที่จะเป็นผู้นำในความบันเทิงทางสังคมได้อย่างรวดเร็วและสร้างสเกลงานที่ใหญ่ขึ้น โดยวิสัยทัศน์ของทั้งคู่ก็ค่อนข้างตรงกัน จุดยืนของบริษัทก็คือการสร้างสิ่งใหม่และนวัตกรรมที่จะเชื่อมต่อประสบการณ์ที่จะเปลี่ยนแนวทางของผู้เล่นในการเล่นเกม

ปัจจุบันเพลย์ฟิชเป็นหนึ่งในบริษัทพัฒนาเกมแบบเครือข่ายสังคมที่ใหญ่ที่สุดในโลก หลังผลงานเกมของพวกเขามีผู้เล่นทั่วโลกสนใจเข้าไปสัมผัสกว่า 150 ล้านคน หลังจากมุ่งพัฒนาเกมให้เล่นผ่านเว็บในหลายช่องทาง อาทิ Facebook, MySpace, Google, Bebo, iPhone และ Android โดยมีผู้เข้ามาเล่นกว่า 60 ล้านต่อเดือนในจำนวน 10 เกม เกมที่ฮิตติดลมบนเฟสบุ๊กก็มีอย่าง Pet Society, Restaurant City และCountry Story เพลย์ฟิชก่อตั้งเมื่อเดือน ต.ค.ปี 2007 มีสำนักงานใหญ่ในกรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ และมีบริษัทลูกอยู่ในซาน ฟรานซิลโก สหรัฐอเมริกา,ปักกิ่ง จีน และทรอมโซ นอร์เวย์

ทาง EAi เป็นแผนกที่ EA ตั้งแบรนด์มาเพื่อเจาะตลาดดิจิตอล ไม่ว่าจะเป็น EA Mobile, Pogo และเกมแบบเครือข่ายสังคม โดย EA อ้างว่า ทั้ง EA Mobile และ Pogoต่างก็มาแรงเป็นอันดับหนึ่งในตลาด เกมบนมือถือมีส่วนแบ่งทางการตลาดในอเมริกาประมาณ 34 % แถมยังเป็นผู้นำใน App Store ของแอปเปิลอีกด้วย โดยมีเกมเด่นๆ อย่าง Rock Band, Madden NFL10, The Sims และ Tetris

ทุ่มเงินมีทั้งผิดหวังและสมหวัง
EA สำนักงานใหญ่

ก่อนหน้านี้ EA ได้พยายามที่จะลุยตลาดเกมสังคมเครือข่ายมาแล้ว แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ เมื่อปี 2007 EA นำเสนอเกมคาราโอเกะแบบออนไลน์ในชื่อว่า “SingShot” ก่อนจะเปลี่ยนมาเป็น “Sims On Stage” สุดท้ายก็ต้องเลิกลาไปเมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา

ในส่วนของการทุ่มเงินกว้านซื้อทีมพัฒนาเกมเข้ามาอยู่ในโครงข่าย EA นั้น มีข่าวปรากฏมาโดยตลอด เริ่มจากเมื่อปี 1998 ที่ได้กำเงินสดไป 122.5 ล้านเหรียญสหรัฐซื้อทีม “เวสต์วูด สตูดิโอส์”(Westwood Studios) ผู้สร้างเกมตระกูล Command & Conquer, Lands of Lore และ Dune จากบริษัท Virgin Interactive Entertainment หลังจากนั้นในปี 2003 EA ก็ตัดสินใจปิดสตูดิโอแห่งนี้ เนื่องจากผิดหวังกับเกมไซ-ไฟ RPG ที่ชื่อ Earth & Beyond ขณะที่การตัดสินใจของ EA ในการซื้อทีม “แม็กซิส”(Maxis) เจ้าของเกม SimCity ในปี 1997 ด้วยเงินราวๆ 125 ล้านเหรียญสหรัฐ กลับเป็นการตัดสินใจที่เข้าที เพราะเกมตระกูลซิมส์สร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำให้กับ EA มาทุกภาค

ปี 2007 EA หอบเงินก้อนโต 860 ล้านเหรียญสหรัฐ เพื่อซื้อ “แพนเดมิก สตูดิโอส์”(Pandemic Studios) และ “ไบโอแวร์”(BioWare) เข้ามาอยู่ในสังกัด แม้ว่าแพนเดมิกจะทำเกม Mercenaries ภาคแรก กับ Star Wars: Battlefront II ออกมาดูดีก่อนจะมาอยู่กับ EA แต่หลังจากเข้าร่วมสังกัด เกมMercenaries 2: World in Flames กับThe Lord of the Rings: Conquest กลับน่าผิดหวังในแง่การพัฒนา คงต้องรอดูผลงานถัดไป “The Saboteur”ที่จะออกในเดือนหน้า ส่วนทีมไบโอแวร์ยังรักษาคุณภาพการพัฒนาเกมได้คงเส้นคงวา ทั้ง Mass Effect และ Dragon Age: Origins ต่างก็ประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี

สภาพองค์กรยังไม่ฟื้น ขาดทุน-เลย์ออฟเพิ่ม

ข่าวในวันเดียวกันของ EA ก็ออกมาในเชิงไม่สู้ดีนักทั้งในแง่ผลประกอบการและสมาชิกองค์กร ถือว่าค่อนข้างสวนทางกับสิ่งที่ EA ทุ่มเงินก้อนใหญ่ไปช็อปปิ้งสตูดิโอพัฒนาเกมเข้าสังกัด รายงานตัวเลขรายรับของ EA ช่วงไตรมาสล่าสุด ก.ค.ถึง ก.ย.มีจำนวน 788 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 26,000ล้านบาท) ลดจากช่วงเดียวกันของปีก่อนที่ทำไว้ 894 ล้านเหรียญสหรัฐ แต่พบว่าบริษัทยังมีภาวะขาดทุนอยู่ถึง 391ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 13,000ล้านบาท) เพิ่มขึ้น 26 % เพิ่มขึ้นจากช่วงเดียวกันของปีก่อน 310 ล้านเหรียญสหรัฐ

นอกจากนี้ EA ยังมีแผนปรับลดจำนวนพนักงานลงอีก 17 % หรือประมาณ 1,500 คน เพื่อลดต้นทุนราว 100 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี ภายในปีงบประมาณนี้ ณ วันที่ 30 ก.ย.EA มีพนักงาน 8,820 คน กลุ่มพนักงานสตูดิโอเกมที่มีข่าวว่าจะถูกเลย์ออฟก็มี EA Tiburon(Madden NFL), Black Box( Need for Speed-Skate), Redwood Shores และ Mythic Entertainment (Warhammer Online-Ultima Online)
จอห์น ริคซิเทลโล(ขวา)ถ่ายรูปกับทีมแพนเดมิก สตูดิโอส์

จอห์น ริคซิเทลโล(ขวา)ถ่ายรูปกับทีมแพนเดมิก สตูดิโอส์

"จอห์น ริคซิเทลโล" ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร EA เปิดเผยว่า เกม Madden NFL 10 ขายไปได้แล้วทั่วโลกกว่า 3.9 ล้านชุดนับตั้งแต่ออกมาเมื่อเดือน ส.ค. สัดส่วนเพิ่มขึ้นจากภาคก่อน 5 % ส่วนเกมแข่งรถตัวเก่ง “Need for Speed Shift” ทางFrank Gibeau ประธาน EA Games แจ้งว่าได้ส่งเกมออกไปขายในตลาดจำนวน 2.5 ล้านชุด ส่วนเกม Dragon Age: Origins ก็ไปได้สวยเช่นกัน

ขณะเดียวกัน ริคซิเทลโลยอมรับว่า ผลจากการปรับโครงสร้างบริษัทก็ส่งผลทำให้เกมกว่า 12 ผลงานต้องถูกยกเลิกในการพัฒนาไป โดยพิจารณาจากโอกาสที่จะสร้างกำไรให้ ทั้งนี้ EA ได้คาดการณ์ว่า รายได้ของบริษัทในปีงบประมาณนี้ (ถึง31 มี.ค.2010)จะอยู่ระหว่าง 3,600-3,900 ล้านเหรียญสหรัฐ

อย่างไรก็ตาม ข่าวดีที่ Frank Gibeau ยืนยันชัดเจนว่า เกมแข่งรถตัวใหม่ในตระกูล Need for Speed จะอยู่ภายใต้การพัฒนาของทีม Criterion Games ผู้สร้างเกมตระกูล Burnout และยังมีข่าวว่าเกมชูตเตอร์ Medal Of Honor จะมาเปิดเผยตัวในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ พร้อมเกมตระกูลดังอื่นๆในเครือด้วย