สถาบันศึกษานานาชาติมิดเดิลเบอรี ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ประเทศสหรัฐอเมริกา เป็นคนแรกที่ออกมายืนยันว่า จีนกำลังสร้างระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์สำหรับเรือบรรทุกเครื่องบิน
ข้อมูลนี้ได้มาจากการวิเคราะห์ภาพถ่ายดาวเทียมโดยคณะนักวิจัยของสถาบัน รวมถึงการวิเคราะห์เอกสารของทางการจีนซึ่งสำนักข่าวเอพีเข้าถึงได้ โดยนักวิจัยค้นพบว่าจีนมีการพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ต้นแบบ ซึ่งสามารถให้พลังงานแก่เรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ได้ และนี่เป็นสิ่งบ่งชี้ชัดเจนที่สุดว่าจีนกำลังพัฒนาเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ลำแรกของตนเอง
ปัจจุบัน มีแค่สหรัฐฯ และฝรั่งเศสเท่านั้นที่มีเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์
กองทัพเรือจีนมีเรือประจำการมากที่สุดในโลกอยู่แล้ว นอกจากนี้ ยังได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยมากขึ้น การเพิ่มเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จะยิ่งทำให้แสนยานุภาพของกองทัพเรือพญามังกรผงาดเกรียงไกรอย่างที่สหรัฐฯ ไม่อาจนิ่งนอนใจ
เรือรบพลังงานนิวเคลียร์สามารถปฏิบัติภารกิจได้ยาวนานขึ้น และสามารถเดินระบบเทคนิคที่ล้ำสมัยบนเรือได้ นี่อาจเป็นจุดเปลี่ยนซึ่งทำให้ปักกิ่งสามารถท้าทายอำนาจของสหรัฐฯ ในพื้นที่ขัดแย้งสำคัญบนโลกใบนี้
ตามรายงานของเอพี ปัจจุบันสหรัฐฯ มีเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ 11 ลำ ส่วนฝรั่งเศสมีเพียงลำเดียวเท่านั้นคือเรือชาร์ล เดอ โกล โดยกำลังสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์รุ่นใหม่อีกลำ (PANG) ซึ่งจะมาแทนที่รุ่นที่มีอยู่เดิมในปี 2581
รายงานก่อนหน้านี้ของศูนย์ศึกษายุทธศาสตร์และนานาชาติ (CSIS) ระบุว่าจีนมีเรือรบ 234 ลำ ในขณะที่กองทัพเรือของสหรัฐฯ มีเรือรบ 219 ลำ
รายงานของ CSIS เตือนว่าสหรัฐฯ ควรปรับปรุงกองเรือให้ทันสมัย รวมถึงการเพิ่มเรือรบ เรือพิฆาต เรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธนำวิถี และเรือดำน้ำเพื่อให้แน่ใจว่าเหนือกว่าปักกิ่ง โดยเรือของจีนนั้นใหม่และทันสมัยกว่าของสหรัฐฯ มาก นอกจากนี้ อู่ต่อเรือของจีนยังมีประสิทธิผลสูงกว่าและผลิตเรือได้เร็วกว่าด้วย
เรือบรรทุกเครื่องบินลำล่าสุดที่เข้าประจำการในกองทัพเรือจีนคือเรือฝูเจี้ยน ซึ่งนับเป็นลำที่ 3 และเป็นลำแรกที่สร้างขึ้นโดยใช้เทคโนโลยีของจีนเอง CCTV อ้างว่าเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินขับเคลื่อนด้วยพลังงานธรรมดาขนาดใหญ่ที่สุดในโลกตามระวางขับน้ำ
ขณะนี้จีนกำลังต่อเรือบรรทุกเครื่องบินอีกลำ ซึ่งยังไม่ทราบว่าจะใช้พลังงานธรรมดา หรือพลังงานนิวเคลียร์
เรือฝูเจี้ยนเสร็จสิ้นการทดสอบเดินทะเลแล้ว 2 ครั้ง นอกจากนั้น ยังติดตั้งระบบดีดส่งเครื่องบินด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า (electromagnetic catapults) ซึ่งถือเป็นความก้าวหน้า เพราะสามารถปล่อยเครื่องบินบนเรือได้ถี่ขึ้น รวมถึงเครื่องบินน้ำหนักมาก
เรือบรรทุกเครื่องบินเจอรัลด์ อาร์ ฟอร์ด ซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังนิวเคลียร์ เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินของสหรัฐฯ เพียงลำเดียวที่มีความสามารถแบบเดียวกับเรือฝูเจี้ยนนี้
ที่มา : Interesting Engineering
