รอยเตอร์ – เกษตรกรจีนผู้ปลูกแอปเปิ้ลรายใหญ่ที่สุดในโลก ปลูกแอปเปิ้ลไม่ทันกับความต้องการของอุตสาหกรรมการแปรรูปน้ำแอปเปิ้ล ที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว
ปัจจุบัน จีนเป็นชาติผู้ปลูกแอปเปิ้ลรายใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีผลผลิตมากเกือบครึ่งหนึ่งของผลผลิตในโลก และ เมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยวเต็มที่ในหมู่บ้านกวนหลี่ ใกล้เยียนไถ ในมณฑลซันตง ลูกแอปเปิ้ลจะกองเป็นภูเขาเลากาสองฟากถนน กีดขวางรถแทร็คเตอร์ รถบรรทุก และเกวียน ที่ขนแอปเปิ้ลมาจากสวนทั่วหมู่บ้าน
ในเวลาเดียวกัน จีนยังผงาดขึ้นเป็นชาติผู้ผลิตน้ำแอปเปิ้ลรายใหญ่ที่สุดในโลก ส่งออกไปยังสหรัฐฯ, ยุโรป, ญี่ปุ่น หรือแม้กระทั่งออสเตรเลียเอง โดยปริมาณการผลิต สูงถึงราว 2 ใน 3 ของปริมาณการผลิตในโลก
อย่างไรก็ตาม ในปีนี้ แม้สวนแอปเปิ้ลที่หมู่บ้าน กวนหลี่ ออกผลดีกว่า ทว่า กลับไม่เพียงพอกับความต้องการของผู้ผลิตน้ำผลไม้ ซึ่งขยายความสามารถในการผลิตไปเร็วจนเกษตรกรปลูกแอปเปิ้ลตามไม่ทัน ทั้งที่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เกษตรกรพากันหันมาปลูกแอปเปิ้ลแทนพืชผลอย่างอื่นทั้งหมู่บ้านแล้วก็ตาม เนื่องจากสวนแอปเปิ้ลทำรายได้สูงกว่าพืชผลชนิดอื่น
นับตั้งแต่ปี 2547 เป็นต้นมา ผู้ผลิตน้ำแอปเปิ้ลของจีนเพิ่มความสามารถการผลิตอีกกว่า 2 เท่า เนื่องจากความต้องการบริโภคน้ำผลไม้ประเภทนี้แทนน้ำส้มคั้น เติบโตขึ้น นอกจากนั้น ราคาน้ำส้มคั้นทั่วโลกยังพุ่งสูง หลังจากบราซิลเมินปลูกส้ม หันมาปลูกพืชสำหรับผลิตเชื้อเพลิงชีวภาพแทน ขณะที่สหรัฐฯ เอง ยังไม่ฟื้นตัวจากความเสียหายที่ได้รับจากเฮอร์ริเคน คาทริน่า เมื่อ 2 ปีก่อน
ปัจจุบัน จีนมีขีดความสามารถรวมกันในการคั้นน้ำแอปเปิ้ลเข้มข้นได้ถึงชั่วโมงละ 5,000 ตัน หรือ ราว ปีละ 1 ล้าน 7 แสนตัน ใกล้เคียงกับปริมาณการบริโภคทั่วโลก ที่ราว 1 ล้าน 8 แสน – 2 ล้านตัน โดยบริษัท ไชน่า ไห่เช็ง เฟรช จุ๊ยซ์ โฮลดิ้ง จำกัด และบริษัท หยานไต๋ นอร์ท อังเดร จุ๊ยซ์ จำกัด ต่างมีความสามารถในการผลิตเกินกว่ายอดการส่งออกในปี 2549/2550 ของโปแลนด์ ผู้ผลิตน้ำแอปเปิ้ลรายใหญ่อันดับสองของโลก ทว่า ชาวจีนเอง แทบไม่เคยลิ้มรสน้ำแอปเปิ้ลเลย
เสาะหาแอปเปิ้ล ดันให้ราคาพุ่งกระฉูด
นาย อู๋จู ผู้อำนวยการบริหาร ของบริษัท เนเชอร์ซ ออร์แกนิกส์ (ต้าเหลียน) จำกัด [Naturz Organics (Dalian) co] เล่าให้ฟังว่า “ ทุกวันนี้ บรรดาบริษัทผู้ผลิตน้ำผลไม้ ต้องส่งรถบรรทุก และตัวแทน ไปหาแอปเปิ้ลทั่วทุกซอกทุกมุมในประเทศแข่งกัน มีการไปหาถึงซื่อชวน (เสฉวน) , หยุนหนัน ( ยูนนาน) หรือ ซินเจียง ซึ่งเป็นเขตชนบทห่างไกล ที่แต่ก่อน ไม่มีใครสนใจ”
“ ในแถบใกล้ ๆ คุณหาซื้อแอปเปิ้ลไม่พอทำยาหรอก ต้องเดินทางไปไกลตั้ง 2,000 กิโลน่ะแหละ ถึงจะได้แอปเปิ้ล” เจ้าหน้าที่บริษัทในส่านซี ทางภาคกลาง เสริม
แม้ยังไม่มีข้อมูลที่น่าเชื่อถือได้ แต่เจ้าหน้าที่อุตสาหกรรมจีน ระบุว่า ยอดผลผลิตแอปเปิ้ลของจีนในปี 2550/2551 ตกลงถึงร้อยละ 50-60 ในบางพื้นที่ เพราะน้ำแข็งลงจับในฤดูใบไม้ผลิ โดยผลผลิตประจำปีของจีนอยู่ที่ประมาณ 20-25 ล้านตัน ขณะที่ผู้ช่วยทูตกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ ประจำกรุงปักกิ่งกล่าวว่า ผลผลิตของจีนจะลดลงร้อยละ 12 ในปีนี้จนถึงสิ้นเดือนมิถุนายนปีหน้า จาก 26 ล้านตันในปีที่แล้ว
ฉะนั้น การขาดแคลนผลผลิตเมื่อบวกกับต้นทุนขนส่งที่สูง จึงทำให้ราคาน้ำแอปเปิ้ลเข้มข้น ยิ่งถีบตัวสูงเป็นประวัติการณ์ถึงตันละ 2,000 ดอลาร์ จากราคา ซึ่งต่ำกว่า 1,000 ดอลลาร์เมื่อเดือนมกราคม
มีทางเลือกไม่มากนัก
ในเมื่อจีนเป็นผู้ส่งออกน้ำแอปเปิ้ลรายใหญ่ ผู้ซื้อจึงมีทางเลือกไม่มากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่ออากาศหนาวจัด ได้ตัดผลผลิตของโปแลนด์ลง ขณะเดียวกับที่
น้ำแอปเปิ้ลได้กลายเป็นเครื่องดื่มรสชาติหอมหวาน เก็บรักษาไว้ได้นาน และใช้เป็นโยเกิร์ตไปแล้วอย่างกว้างขวางสำหรับผู้คนทั่วไป
ผู้ส่งออกของจีนไปยังสหรัฐฯ ซึ่งนำเข้าน้ำแอปเปิ้ลมากที่สุดในโลก รายหนึ่งถึงกับฟันธงว่า ถ้าจีนผลิตไม่ทัน ก็หาจากที่อื่นมาแทนไม่ได้ นอกจากนั้น เนื่องจากจีนได้พัฒนาความปลอดภัยด้านอาหารไปอย่างมาก น้ำแอปเปิ้ลจากจีนจึงยังขายได้ ในช่วงที่เกิดข่าวครึกโครมเรื่องสินค้าปนเปื้อนจากจีนในปีนี้
ท้ายที่สุด เจ้าหน้าที่จีนยืนยันว่า น้ำแอปเปิ้ลที่ผลิต ส่วนใหญ่ปลอดจากเชื้อโรค เนื่องจากผ่านกระบวนการพาสเจอไรซ์ นอกจากนั้น ยังปลอดสารพิษ เนื่องจากเกษตรกรใช้ถุงกระดาษคลุมผลแอ็บเปิ้ล ซึ่งช่วยป้องกันการปนเปื้อนของสารเคมีอีกด้วย