แคนาเดี้ยนเพรส – บาสเกตบอลเอ็นบีเอ กลายเป็นกีฬาของสหรัฐฯ ที่สามารถส่งออกไปสู่ประเทศจีนได้ดีที่สุด โดยในช่วงหลายปีข้างหน้านี้ผลตอบแทนทางธุรกิจของเอ็นบีเอในประเทศจีนจะมีอัตราการเจริญเติบโตทางธุรกิจที่สูงจนคาดเดาไม่ออกเลยทีเดียว
รายงานข่าวระบุว่าจากจำนวนประชากรกว่า 1,300 ล้านคนของประเทศจีน มีคนกว่า 1 ใน 5 หรือราว 300 ล้านคนที่เล่นกีฬาบาสเกตบอล โดยตัวเลขดังกล่าวนี้สูงกว่าจำนวนประชากรของสหรัฐอเมริกาเสียอีก
นายอดัม ซิลเวอร์ รองประธานการจัดการแข่งขันของเอ็นบีเอระบุว่า “เราเชื่อว่าศักยภาพของตลาดจีน ประเทศที่มีประชากรมากกว่าสหรัฐฯ ถึง 4 เท่านั้นอย่างน้อยๆ จะต้องเท่ากับสหรัฐฯ” ทั้งยังคุยอีกว่าศักยภาพที่ว่านั้นอยู่ในระดับยกกำลัง
ทั้งนี้ในอดีตที่ผ่านมาเอ็นบีเอไม่เคยเผชิญหน้ากับการขยายตัวที่ใหญ่ขนาดนี้มาก่อนทำให้คาดการณ์ของการขยายตัวนั้นยังไม่แน่ชัด แต่ทิศทางนั้นแน่นอนว่าจะต้องมีการขยายตัวอย่างสูงแน่นอน
ทั้งนี้เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมานายทิโมธี เฉิน ผู้บริหารสูงสุดคนใหม่ของ NBA China ได้เข้ารับตำแหน่ง โดยในอดีตเฉินเป็นผู้บริหารระดับสูงของไมโครซอฟท์ในประเทศจีนก่อนที่จะลาออก โดยเฉินจะมีหน้าที่ดูแลเรื่องลิขสิทธิ์การถ่ายทอด ผู้สนับสนุน ลิขสิทธิ์ในการเผยแพร่ในช่องทางดิจิตอล และอาจจะรวมถึงการตั้งลีกในแบรนด์ของเอ็นบีเอ ในประเทศที่ของที่ร้านขายของที่ระลึกของเอ็นบีเอมีมากกว่า 50,000 แห่ง
ในปี 2549 เอ็นบีเอมีรายได้จากประเทศจีนราว 50 ล้านเหรียญสหรัฐฯ หรือเท่ากับ 1,750 ล้านบาท โดยถือว่าเป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดนอกสหรัฐอเมริกา ถึงแม้ว่าตัวเลขดังกล่าวนั้นจะถือว่าน้อยนิดมากเมื่อเทียบกับตัวเลขรายได้ของเอ็นบีเอในสหรัฐอเมริกาในปี 2549 ที่มากถึงเกือบ 4,000 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (ราว 14,000 ล้านบาท) อย่างไรก็ตามในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้านี้สตาฟของเอ็นบีเอที่ในปัจจุบันมีอยู่ 80 คนก็จะเพิ่มขึ้นอีกห้าเท่า ซึ่งอดัม ซิลเวอร์ก็ยืนยันว่า รายได้ก็จะเพิ่มขึ้นในอัตราส่วนใกล้ๆ กันด้วย
สำหรับบริษัท NBA China ที่ตั้งขึ้นใหม่นี้หุ้นร้อยละ 90 จะถูกถือไว้โดยเอ็นบีเอ ส่วนที่เหลืออีกร้อยละสิบนั้นครึ่งหนึ่งจะถูกขายให้กับนักลงทุนจีน ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนั้นจะขายให้สื่อในสหรัฐฯ โดยซิลเวอร์ไม่ได้ระบุว่าเป็นบริษัทใด แต่มีข่าวเล็ดลอดมาว่าน่าจะเป็นวอล์ท ดิสนีย์ ผู้ซึ่งเป็นเจ้าของ ESPN และ ABC
ในช่วงสัปดาห์ที่จะถึงนี้ นายเดวิด สเติร์น นายใหญ่ของเอ็นบีเอ รวมถึงซิลเวอร์, เฉินและไฮดี้ อูเออเบอร์รอท (Heidi Ueberroth) ผู้ซึ่งดูแลธุรกิจของเอ็นบีเอในตลาดต่างประเทศนั้นเตรียมตัวที่จะเดินทางไปประเทศจีนเพื่อเข้าร่วมชมเกมเอ็นบีเอก่อนเปิดฤดูกาลสามเกม ที่จะจัดขึ้น ณ นครเซี่ยงไฮ้และมาเก๊า
“เราจะไปพบปะกับนักลงทุนจีนที่มีศักยภาพพอที่จะลงทุนใน NBA China” ซิลเวอร์กล่าวโดยระบุว่าบริษัทที่ดูแลดีลดังกล่าวนี้ก็คือโกลด์แมน แซคส์ โดยการเจรจาน่าจะเสร็จสิ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้านี้
ทั้งนี้เป้าหมายของเอ็นบีเอน่าจะเป็นการพัฒนาซีบีเอ (Chinese Basketball Association) ลีกบาสเกตบอลของจีนที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อ 12 ปีก่อนและในปัจจุบันมีทีมในลีกทั้งสิ้น 16 ทีม โดยในช่วงสิบกว่าปีของซีบีเอนั้นมีผลผลิตชั้นยอดออกมาอย่างน้อยสองชิ้น หนึ่งคือเหยา หมิง ที่ปัจจุบันเล่นอยู่กับฮูสตัน ร็อคเกตส์ และล่าสุดคือ อี้ เจี้ยนเหลียน พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดที่เพิ่งเข้าร่วมทีมมิลวอล์กกี้ บัคส์
สำหรับเป้าหมายแรกของเอ็นบีเอในการพัฒนาลีกซีบีเอนั้น ซิลเวอร์กล่าวว่ามีความจำเป็นที่จะต้องสร้างสาธารณูปโภคขนาดใหญ่ หรือ สนามบาสเกตบอลขนาดใหญ่ขึ้นมาก่อน เพื่อที่จะเป็นก้าวแรกในการพัฒนาลีกบาสเกตบอลในจีนให้ก้าวไปสู่ระดับโลก
ฟันธงเอ็นบีเอจะโตคล้ายไนกี้ในจีน
ด้าน เทอร์รี่ โรดส์ ผู้บริหารของโจว มาร์เกตติ้ง บริษัทที่ตั้งอยู่ในเซี่ยงไฮ้และเป็นผู้ดึงเหยา หมิงให้มาเซ็นสัญญากับไนกี้ได้เป็นผลสำเร็จเมื่อห้าปีก่อนระบุว่า การเจริญเติบโตของเอ็นบีเอนั้นคล้ายคลึงกับการเติบโตของไนกี้ สินค้าเครื่องกีฬาชั้นนำของโลก โดยโรดส์ระบุว่าในปี 2537 รายได้ของไนกี้ในจีนนั้นอยู่ที่เพียง 8 ล้านเหรียญสหรัฐฯ อย่างไรก็ตามในปี 2545 ตัวเลขดังกล่าวก็เพิ่มขึ้นมาเป็น 100 ล้านเหรียญสหรัฐฯ และไนกี้เชื่อว่าในปีหน้านี้ตัวเลขดังกล่าวจะเพิ่มขึ้นถึง 1,000 ล้านเหรียญฯ
ทั้งนี้การทำตลาดในประเทศจีนของเอ็นบีเอนั้นมีความแตกต่างจากบรรดาสโมสรยักษ์ใหญ่ในลีกฟุตบอลยุโรปที่มีแฟนๆ ในประเทศจีนจำนวนมาก โดยสโมสรอย่างบาร์เซโลน่า, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเชลซี นั้นจะฉวยโอกาสในช่วงปิดฤดูกาลเดินสายเตะฟุตบอลหาเงิน เตะเสร็จก็กลับไปซึ่งวิธีการดังกล่าวนั้นเป็นวิธีที่ฉาบฉวย และจะไม่มีวันได้ใจแฟนกีฬาชาวจีน ในทางตรงกันข้าม เอ็นบีเอนั้นดำเนินยุทธศาสตร์ด้วยการเปิดคลินิกบาสเกตบอล ทำโรดโชว์ ทำลีกสำหรับเยาวชน เพื่อป้อนนักบาสเกตบอลรุ่นใหม่ให้ขึ้นมาอย่างสม่ำเสมอ
สำหรับเกมเอ็นบีเอก่อนเปิดฤดูกาลที่จะเล่นในแผ่นดินจีนนั้นมีกำหนดการดังนี้คือ ในวันพุธ (17 ต.ค.) เป็นเกมระหว่างคลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ และ ออร์แลนโด แมจิก โดยจะเล่นที่เซี่ยงไฮ้, วันถัดมา (พฤหัสบดี 18 ต.ค.) เป็นการพบกันระหว่างแมจิกกับทีมรวมดาราจีนที่มาเก๊า ขณะที่ในวันเสาร์ที่ 20 ต.ค.คาวาเลียร์จะพบกับแมจิกอีกครั้งที่มาเก๊า
