รอยเตอร์ - ข้อมูลอ้างอิงจากภาพถ่ายดาวเทียมที่สำนักข่าวรอยเตอร์ได้ตรวจสอบพบว่า เครื่องบินโจมตีเบาและยานพาหนะทางทหารได้เดินทางมาถึงศูนย์สนับสนุนและฝึกอบรมร่วมจีน-ลาวแห่งใหม่ ที่เพิ่มประกาศจัดตั้งเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา
ภาพถ่ายดาวเทียมดังกล่าวที่บันทึกโดย Vantor ผู้ให้บริการดาวเทียมเชิงพาณิชย์ เผยให้เห็นสิ่งที่นักวิเคราะห์ด้านความมั่นคงเชื่อว่าเป็นเครื่องบินโจมตีเบา K-8 จำนวน 8 ลำ และยานพาหนะสนับสนุนอีกกว่า 20 คัน จอดอยู่บนรันเวย์ที่ยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ที่ถือเป็นความเคลื่อนไหวล่าสุดของจีนในการขยายขีดความสามารถทางทหารในต่างประเทศ
ภาพถ่ายที่บันทึกเมื่อวันที่ 30 กันยายน หนึ่งวันหลังจากกระทรวงกลาโหมจีนประกาศจัดตั้งศูนย์ฝึกอบรมดังกล่าวที่สนามบินบ้านเกิน นอกนครหลวงเวียงจันทน์ ยังแสดงให้เห็นถึงการดำเนินงานก่อสร้างเพิ่มเติมในบริเวณโดยรอบรันเวย์อีกด้วย
ความคืบหน้าอย่างรวดเร็วของศูนย์ฝึกอบรมแห่งใหม่นี้ กำลังถูกจับตาอย่างใกล้ชิดโดยผู้ช่วยทูตทหารและนักวิชาการด้านความมั่นคงในภูมิภาค โดยบางส่วนมองว่าการก่อสร้างนี้ อาจเป็นสัญญาณการตั้งฐานทัพในต่างประเทศอย่างเต็มรูปแบบแห่งแรกของจีนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
แม้จะมีการปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัยอย่างเข้มข้นมานานกว่า 20 ปี แต่จีนยังถูกมองว่าขาดเครือข่ายฐานปฏิบัติการในต่างประเทศที่แข็งแกร่ง นอกเหนือไปจากพื้นที่ทะเลจีนใต้ การเข้าถึงท่าเรือเรียมในกัมพูชา และฐานส่งกำลังบำรุงในประเทศจิบูตี
เรเชล แวนเดนบริงก์ นักวิเคราะห์อาวุโสจากสถาบันนโยบายยุทศาสตร์แห่งออสเตรเลีย (ASPI) กล่าวว่า การเลือกพื้นที่บ้านเกินสำหรับศูนย์ฝึกที่กองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน (PLA) สามารถเข้าถึงได้นั้น น่าจะเป็นเรื่องของโอกาสที่เหมาะสม มากกว่าการตอบสนองความต้องการด้านปฏิบัติการ
“ลาวมีคุณค่าทางภูมิรัฐศาสตร์ในฐานะจุดยุทธศาสตร์ที่เข้าถึงได้ง่ายในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป เนื่องจากมีพรมแดนติดกับจีน และมีการเชื่อมต่อด้านโครงสร้างพื้นฐาน ซึ่งรวมถึงเส้นทางรถไฟ” แวนเดนบริงก์ กล่าว
กระทรวงกลาโหมจีนไม่ได้ตอบกลับคำร้องขอความคิดเห็นจากรอยเตอร์ในทันที
สถานเอกอัครราชทูตลาวประจำประเทศไทย และกระทรวงการต่างประเทศของลาว ก็ยังไม่ได้ตอบกลับคำร้องขอความคิดเห็นในทันทีเช่นกัน
คอลลิน โคห์ นักวิเคราะห์ด้านความมั่นคงที่ประจำอยู่ที่สิงคโปร์ และอเล็กซานเดอร์ นีลล์ นักวิจัยจากแปซิฟิกฟอรัม องค์กรคลังสมองในฮาวาย รวมถึงผู้เชี่ยวชาญจาก Vantor กล่าวว่าเครื่องบินดังกล่าวดูเหมือนจะเป็น Hongdu JL-8 ที่ทั้งกองทัพอากาศจีนและลาวต่างใช้งานอยู่
เครื่องบินรุ่นนี้ หรือที่รู้จักในชื่อ K-8 เป็นเครื่องบินแบบ 2 ที่นั่งที่นิยมใช้อย่างแพร่หลายสำหรับการฝึกบิน และมีขีดความสามารถในการโจมตีเบา เครื่องบินได้รับการพัฒนาร่วมกันระหว่างจีนและปากีสถาน และมีการส่งออกไปยังกองทัพของประเทศต่างๆ
ปัจจุบันลาวมีเครื่องบินรุ่นนี้ประจำการอยู่ 4 ลำ ตามข้อมูลการประเมินศักยภาพทางทหารทั่วโลกประจำปีของสถาบันระหว่างประเทศเพื่อการศึกษาเชิงยุทธศาสตร์ (IISS)
แต่ คอลลิน โคห์ นักวิชาการจากสถาบันการศึกษาระหว่างประเทศ เอส ราชารัตนัม ระบุว่าเครื่องบินของลาวเหล่านี้มีสภาพความพร้อมใช้งานที่ไม่สามารถยืนยันได้
ในขณะที่การก่อสร้างยังคงดำเนินต่อไป บรรดานักการทูตและนักวิเคราะห์ต่างจับตาสัญญาณที่ชี้ถึงระบบป้องกันภัยทางอากาศ คลังเก็บกระสุนและเชื้อเพลิง รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการสอดแนม ซึ่งทั้งหมดนี้อาจบ่งชี้ว่าฐานทัพแห่งนี้ทำหน้าที่ทางทหารที่กว้างขวางกว่าแค่การฝึกบิน
นีลล์กล่าวว่า แม้ในขณะนี้สนามบินยังดูมีขนาดค่อนข้างเล็กและไม่มีพิษภัย แต่ในอนาคตอาจรองรับเครื่องบินขนาดใหญ่ขึ้นได้ รวมถึงเครื่องบินที่ใช้สำหรับงานด้านข่าวกรองทางสัญญาณและการสอดแนมทางอิเล็กทรอนิกส์ เพื่อขยายการเข้าถึงภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ของจีน
“ดูเหมือนว่าสนามบินแห่งนี้ได้รับการออกแบบทางวิศวกรรมให้รองรับการขยายรันเวย์ เพื่อให้เครื่องบินขนาดใหญ่สามารถดำเนินการได้” นีลล์ กล่าว
การที่จีนเข้ามาช่วยลาวพัฒนาสนามบินบ้านเกิน ทำให้ปัจจุบัน จีนครอบครองพื้นที่ที่สหรัฐฯ เคยใช้เป็นฐานปฏิบัติการลับในช่วงสงครามเวียดนาม
ในช่วงที่สหรัฐฯ ทำสงครามกับกองกำลังคอมมิวนิสต์ในลาวช่วงทศวรรษ 1970 พื้นที่บ้านเกินเคยเป็นสนามบินที่รู้จักในชื่อไซต์ลิม่า 44 (Lima Site 44) ที่ใช้งานโดยสายการบินแอร์ อเมริกา (Air America) ที่สำนักงานข่าวกรองกลางแห่งสหรัฐฯ หรือ ซีไอเอ เป็นเจ้าของอย่างลับๆ
ดร.โจอาคิม ลีเกอร์ นักวิชาการที่เขียนเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของสายการบินแอร์ อเมริกา ระบุว่าสายการบินนี้ทำหน้าที่ขนส่งกำลังพลชาวม้ง รวมถึงเสบียงต่างๆ เข้าสู่สนามบินขนาดเล็กกลางหุบเขา ที่รู้จักในชื่อไซต์ลิม่า และตั้งแต่ปี 1968 สนามบินบ้านเกินถูกใช้เป็นจุดลำเลียงกำลังพลชาวม้งไปยังพื้นที่รบอื่นๆ โดยเฮลิคอปเตอร์.