เกาหลีใต้พบเห็นจำนวนนักท่องเที่ยวไทยลดลงอย่างมากต่อเนื่องเป็นเดือนที่ 7 ติดต่อกัน ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญต่างๆ และกระแสต่อต้านเกาหลี อันเนื่องจากระบบยกเว้นวีซ่าทางอิเล็กทรอนิกส์ของเกาหลีใต้ ซึ่งปฏิเสธการเดินทางเข้าประเทศของนักท่องเที่ยวจากไทยบ่อยครั้ง
องค์กรการท่องเที่ยวเกาหลี เปิดเผยเมื่อวันอังคาร (30 ก.ค.) ว่าจำนวนคนไทยที่เดินทางเยือนเกาหลี ในเดือนที่แล้วลดลง 19.5% จากช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อน 20,150 คน ถือเป็นการลดลงอย่างต่อเนื่อง 7 เดือนติดต่อกัน
ตัวเลขที่ลดลงดังกล่าว ทำให้ไทยซึ่งเคยอยู่ในอันดับบนสุดในบรรดาชาติอาเซียน ในแง่ของจำนวนนักท่องเที่ยวที่เดินทางเยือนเกาหลีใต้ หล่นมารั้งอันดับ 3 ในเดือนเมษายน และตกมาอยู่ในอันดับ 5 มาตั้งแต่เดือนพฤษภาคม
ในแง่ของตัวเลขสะสมของจำนวนนักท่องเที่ยวจากไทยที่เดินทางเยือนเกาหลี พบว่าในช่วงครึ่งปีแรกของปีนี้ลดลง 19.1% จากช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อน เหลือเพียง 168,328 ราย
จำนวนที่ลดลงถือว่าสวนทางกับการฟื้นตัวของนักท่องเที่ยวขาเข้าอื่นๆ ที่เดินทางเยือนเกาหลีใต้ ตามหลังโรคระบาดใหญ่โควิด-19 โดยในเดือนมิถุนายน มีนักเดินทางต่างชาติเดินทางเยือนเกาหลีใต้กว่า 1.41 ล้านคน เพิ่มขึ้น 47.5% จากช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อน
ก่อนหน้าโรคระบาดใหญ่ ไทยมีนักท่องเที่ยวเดินทางเยือนเกาหลีใต้มากที่สุดในบรรดาชาติอาเซียนทั้งหลาย ด้วยจำนวน 572,000 คนในปี 2019 ได้แรงขับเคลื่อนจากกระแสความนิยมที่มีต่อเค-ป็อบ ซีรีส์เกาหลีและเนื้อหาทางวัฒนธรรมอื่นๆ ของเกาหลี
อย่างไรก็ตาม จำนวนที่ลดลงเกิดขึ้นท่ามกลางประเด็นเกี่ยวกับระบบอนุญาตการเดินทางทางอิเล็กทรอนิกส์ ที่เริ่มมาตั้งแต่ปีที่แล้ว
ระบบ K-ETA หรือ Korea Electronic Travel Authorization ถูกนำมาใช้อย่างเต็มรูปแบบในเดือนกันยายน 2021 กำหนดให้นักเดินทางจาก 112 ชาติ ลงทะเบียนกรอกข้อมูลทางออนไลน์ เพื่อทำการคัดกรอง ก่อนอนุญาตให้คนเหล่าน้้นเดินทางเข้าเกาหลี
กระนั้นมีข่าวว่าพลเมืองชาวไทยถูกปฏิเสธไม่ให้เดินทางเข้าประเทศเกาหลีเป็นจำนวนมาก ภายใต้ระบบดังกล่าว และมันโหมกระพือกระแสต่อต้านเกาหลีในไทย
กระทรวงวัฒนธรรม กีฬา และการท่องเที่ยวของเกาหลี ได้ขอให้กระทรวงยุติธรรมยกเว้น K-ETA ให้คนไทยเป็นการชั่วคราวอย่างน้อยจนถึงสิ้นปี 2024 ในขณะที่เจ้าหน้าที่ด้านการท่องเที่ยวกำลังเพิ่มความพยายามเป็นเท่าตัวในการดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างชาติให้ได้ตามเป้าหมาย 20 ล้านคนในปี 2024
อย่างไรก็ตาม ทางกระทรวงยุติธรรมปฏิเสธ โดยอ้างว่าพลเมืองไทยคิดเป็นสัดส่วนใหญ่ที่สุดของคนเข้าเมืองผิดกฎหมายในเกาหลีใต้ "เราจำเป็นต้องระมัดระวัง เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางนโยบายหนึ่งใดๆ อาจนำมาซึ่งจำนวนชาวต่างชาติที่เข้าเมืองผิดกฎหมายหรือไม่มีเอกสารรับรองเพิ่มขึ้นอย่างมาก"
กระแสความไม่พอใจของคนไทยต่อระบบ K-ETA ปรากฏขึ้นเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ทางกระทรวงยุติธรรมเกาหลีใต้ออกมาปกป้องระบบคัดกรองดังกล่าว โดยบอกว่า 78% ของคนไทยที่พำนักอยู่ในเกาหลีใต้เป็นการพำนักอย่างผิดกฎหมาย และทางกระทรวงมีหน้าที่ที่ชอบธรรมในการลดจำนวนพวกที่พักอาศัยในเกาหลีใต้โดยไม่ชอบด้วยกฎหมาย
(ที่มา : โคเรียไทม์ส)