เอเจนซีส์ - 3 แพนด้าประจำสวนสัตว์แห่งชาติสมิธโซเนียนกลางกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. วันพุธ (8 พ.ย.) เดินทางออกจากสหรัฐฯ ด้วยเที่ยวบินคาร์โกพิเศษ FedEx สำหรับการเดินทางนาน 19 ชม.เพื่อกลับสู่จีนหลังสัญญา 23 ปีสิ้นสุด พบระหว่างการเดินทางแพนด้าจะไปพร้อมกับทีมผู้เชี่ยวชาญอเมริกันและไม้ไผ่สดอาหารโปรดหนัก 220 ปอนด์
เอบีซีนิวส์ของสหรัฐฯ รายงานวานนี้ (8 พ.ย.) ว่า แพนด้าเหมยเซียง (Mei Xiang) แพนด้าเถียนเถียน (Tian Tian) และแพนด้าเซียวฉีจี (Xiao Qi Ji) ถูกนำขึ้นกรงพิเศษในเช้าวันพุธ (8) สำหรับการเดินทางนาน 19 ชม.โดยเครื่องบินคาร์โก Giant Panda Express ที่มีรูปแพนด้านบนเครื่องของบริษัท FedEx ไปเมืองเฉิงตูของจีน
แพนด้าทั้ง 3 จะเดินทางไปพร้อมกับผู้เชี่ยวชาญอเมริกันและไม้ไผ่อาหารสุดโปรดหนัก 220 ปอนด์ตลอดการเดินทาง
เอบีซีรายงานบรรยากาศว่า เป็นไปด้วยความเศร้า เจ้าแพนด้า 3 ตัวที่เป็นดาราประจำสวนสัตว์มาโดยตลอดไม่สามารถโผล่ออกมากล่าวคำอำลากับเด็กๆ พ่อแม่ และแฟนๆ ที่ต้องการกล่าวลาเป็นครั้งสุดท้าย
เอบีซีนิวส์ที่เกาะติดในเรื่องนี้รายงานล่าสุดว่า เครื่องบินคาร์โก Giant Panda Express ที่นำแพนด้าทั้ง 3 กลับบ้านได้เดินทางถึงสนามบินจีนก่อนเวลา 10.30 น.ตามเวลาท้องถิ่น
และทีมผู้ดูแลชาวจีนเดินทางมาที่สนามบินและพบกับแพนด้าที่รันเวย์ก่อนที่จะเคลื่อนย้ายแพนด้าทั้งหมดไปยังโรงเรียนแพนด้ายักษ์ ShenShuPing Campus ใน Wolong ต่อไป
ทั้งนี้ เหมยเซียง และเถียนเถียนเดินทางมาที่กรุงวอชิงตันในปี 2000 และลูกตัวที่ 4 ของทั้งคู่เกิดในปี 2020 ซึ่งพี่น้องของเซียวฉีจีได้ถูกส่งกลับจีนเมื่อแพนด้ามีอายุ 2-3 ปี
สวนสัตว์แห่งชาติสหรัฐฯ มีแพนด้ามาประจำครั้งแรกในปี 1972 เมื่อประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในเวลานั้น ริชาร์ด นิกสัน ได้รับแพนด้า 1 คู่เป็นของขวัญคือ ชิงชิง (Hsing-Hsing) และ หลิงหลิง (Ling-Ling) จากอดีตประธานาธิบดีจีน เหมา เจ๋อตง ในการสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างกันอย่างเป็นทางการ
สื่อสหรัฐฯ รายงานว่า ในเวลานี้สวนสัตว์แอตแลนต้ากลายเป็นสวนสัตว์แห่งเดียวในสหรัฐฯ ที่ยังคงมีแพนด้าประจำอยู่ ซึ่งสัญญาการยืมตัวจะสิ้นสุดลงในปี 2024
อย่างไรก็ตาม เป็นที่น่าสังเกตว่า ตามกำหนดเดิมนั้นแพนด้าทั้ง 3 มีกำหนดเดินทางกลับจีนในเดือนธันวาคม แต่ทว่ากำหนดการใหม่ถูกเลื่อนไปเป็นวันที่ 15 พ.ย.แทนโดยไม่มีคำอธิบาย
การเดินทางกลับของแพนด้าเกิดขึ้นไม่นานก่อนที่ประธานาธิบดีสหรัฐฯ โจ ไบเดน จะพบกับประธานาธิบดีจีน สี จิ้นผิง ที่เมืองซานฟรานซิสโกระหว่างการประชุม APEC ท่ามกลางความตึงเครียดระหว่าง 2 ชาติ
ทั้งนี้ ผู้อำนวยการสวนสัตว์ แบรนดี สมิท (Brandie Smith) ไม่ยอมตอบตรงคำถามว่ามีความพยายามใดๆ จากสวนสัตว์แห่งชาติสมิธโซเนียนในการต่อสัญญายืมตัว