กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ บรรลุข้อตกลงกับบริษัท ล็อกฮีด มาร์ติน ในการสั่งผลิตเครื่องบินขับไล่ F-35 จำนวน 375 ลำภายในระยะเวลา 3 ปี ท่ามกลางกระแสคาดเดาว่าวิกฤตเงินเฟ้อ และกำลังการผลิตที่ลดลง จะส่งผลให้ราคาสุดยอดเครื่องบินรบล่องหนรุ่นที่ 5 เวอร์ชันพื้นฐานที่สุดพุ่งไปปิดที่ตัวเลขใด
“เรามีความยินดีที่จะประกาศว่า กระทรวงกลาโหม และล็อกฮีด มาร์ติน ได้บรรลุข้อตกลงเพื่อสั่งซื้อ F-35 ล็อตถัดไป ในจำนวน 375 เครื่อง” วิลเลียม ลาปลานต์ หัวหน้าฝ่ายจะซื้ออาวุธของเพนตากอน ระบุวานนี้ (18 ก.ค.)
ข้อตกลง “จับมือ” ระหว่างเพนตากอนและล็อกฮีดยังเป็นแค่จุดเริ่มต้นของกระบวนการตกลงราคาขั้นสุดท้าย ซึ่งคาดว่าจะต้องใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์ หรืออาจจะเป็นเดือนๆ ดังนั้นมูลค่าของสัญญาซื้อขาย รวมถึงราคาต่อเครื่องของ F-35 แต่ละรุ่นจึงยังไม่มีอะไรแน่นอน
อย่างไรก็ดี สำนักข่าวรอยเตอร์ได้ออกมาให้ตัวเลขประเมินคร่าวๆ ว่าโครงการจัดซื้อเครื่องบินรบครั้งนี้จะมีมูลค่าประมาณ 30,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 1 ล้านล้านบาท
สำหรับ F-35A ซึ่งเป็นรุ่นพื้นฐานที่ใช้ทางวิ่งขึ้น-ลงเหมือนอากาศยานทั่วไป เคยถูกตั้งราคาเอาไว้สูงถึง 221 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อลำเมื่อปี 2007 แต่เมื่อมียอดสั่งซื้อเพิ่มขึ้น บวกกับความรู้ในเชิงปฏิบัติการ (know-how) ที่มากขึ้น ช่วยให้ราคาของเครื่องบินขับไล่สเตลธ์รุ่นนี้ลดลงไปเหลือเพียงราวๆ 79 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อลำ
กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า ยอดคำสั่งซื้อในขั้นสุดท้ายอาจมีการเปลี่ยนแปลงได้ “ขึ้นอยู่กับร่างงบประมาณปี 2023 ที่สภาคองเกรสอาจมีการแก้ไขเพิ่มเติม รวมไปถึงออเดอร์จากประเทศหุ้นส่วน”
ล็อกฮีดเคยออกมาเตือนว่า วิกฤตโควิด-19 ซึ่งส่งผลกระทบต่อห่วงโซ่อุปทาน และนำมาซึ่งการลดลงของ "economies of scale" ซึ่งหมายถึงความสามารถในการผลิตสินค้าจำนวนมากพอจนได้ต้นทุนที่ต่ำ อาจจะทำให้ราคาจำหน่าย F-35 พุ่งสูงขึ้น
อย่างไรก็ดี บริษัทได้ออกมาแถลงล่าสุดว่า โครงการ F-35 “ยังสามารถทำราคาต้นทุนต่อลำได้ต่ำกว่าแนวโน้มเงินเฟ้อที่พุ่งสูงเป็นประวัติการณ์” แม้ว่าผลกระทบจากโควิด-19 จะยังอยู่ และมีออเดอร์สั่งซื้อลดลงก็ตามที
ดัชนีเงินเฟ้อรายปีของสหรัฐฯ พุ่งขึ้นไปอยู่ที่ 9.1% ในเดือน มิ.ย. สูงที่สุดในรอบ 40 ปี
F-35 เคยสำแดงศักยภาพที่เหนือชั้นในการแข่งขันเครื่องบินขับไล่มาแล้วในหลายประเทศ เช่น ที่ฟินแลนด์ สวิตเซอร์แลนด์ และเยอรมนี เป็นต้น ขณะที่กรีซและสาธารณรัฐเช็กเป็นหนึ่งในหลายๆ ประเทศที่ให้ความสนใจสั่งซื้ออากาศยานรุ่นนี้
ที่มา : รอยเตอร์