จรวดขนส่งของบริษัท สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) นำมหาเศรษฐีอีคอมเมิร์ซ และพลเรือนอีก 3 คน ออกเดินทางจากศูนย์อวกาศเคนเนดีในรัฐฟลอริดาเมื่อช่วงเย็นวานนี้ (15 ก.ย.) ตามเวลาในสหรัฐฯ ภายใต้ภารกิจ “Inspiration4” ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่มีการส่งพลเรือนล้วนๆ ที่ไม่ใช่นักบินอวกาศที่มีประสบการณ์ขึ้นสู่วงโคจรรอบโลก
เจเร็ด ไอแซคแมน ผู้ก่อตั้งและซีอีโอ Shift4 Payments Inc ซึ่งเป็นผู้ให้บริการเกตเวย์ชำระเงิน พร้อมด้วยเพื่อนร่วมทางอีก 3 คน ซึ่งได้แก่ เซียน พร็อกเตอร์ วัน 51 ปี เฮย์ลีย์ อาร์เซโน วัย 29 ปี และคริส เซมโบรสกี วัย 42 ปี กลายเป็นนักบินอวกาศมือสมัครเล่นที่ออกเดินทางไปพร้อมกับแคปซูล Crew Dragon ซึ่งติดตั้งบนจรวดฟอลคอน 9 ของสเปซเอ็กซ์ ก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดินที่แหลมคะแนเวอรัล โดยจรวดได้พุ่งทะยานออกจากฐานยิงเมื่อเวลา 20.03 น. EDT และเข้าสู่วงโคจรของโลกในอีกประมาณ 10 นาทีต่อมา
สำหรับเครื่องยนต์ขับเคลื่อน first-stage booster ได้แยกตัวออกจากจรวดส่วนบน และเดินทางกลับมาลงจอดอย่างปลอดภัยที่ฐานยิงลอยน้ำกลางมหาสมุทรแอตแลนติก
ภายในศูนย์ควบคุมภารกิจของสเปซเอ็กซ์เต็มไปด้วยเสียงเชียร์ดังกึกก้อง ขณะที่จรวดพุ่งทะยานขึ้นไปถึงระดับความสูงเกือบ 200 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก โดย ไอแซคแมน ได้อ่านคำแถลงขอบคุณผู้เกี่ยวข้องทุกคนที่ทำให้ภารกิจนี้สำเร็จลุล่วงด้วยดี
“มันคือการเดินทางไปสู่ขอบเขตอันน่าตื่นเต้นและไม่เคยถูกสำรวจมาก่อน...ที่ซึ่งน้อยคนนักเคยมาถึง และจะมีผู้คนอีกมากมายตามมา”
“ประตูได้เปิดออกแล้ว และมันเป็นเรื่องเหลือเชื่อมากจริงๆ” เขากล่าว
ภารกิจ Inspiration4 ตั้งเป้าหมายนำพลเรือนทั้ง 4 คนขึ้นไปถึงระดับความสูง 575 กิโลเมตร ซึ่งเป็นวงโคจรที่อยู่สูงกว่าสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station - ISS) หรือกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) และถือเป็นระยะทางไกลที่สุดที่มนุษย์เคยเดินทางไปจากโลก นับตั้งแต่องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) ยุติโครงการอะพอลโล (Apollo) ลงในปี 1972
เมื่อขึ้นไปถึงระดับความสูงดังกล่าว ยานแคปซูล Crew Dragon จะโคจรรอบโลก 1 รอบในทุกๆ 90 นาที ด้วยความเร็ว 27,360 กิโลเมตรต่อชั่วโมง หรือประมาณ 22 เท่าของความเร็วเสียง
ภารกิจเดินทางซึ่งปราศจากนักบินอวกาศมืออาชีพนี้จะใช้เวลาประมาณ 3 วัน นับตั้งแต่จรวดพุ่งทะยานจากศูนย์อวกาศเคนเนดี ไปจนกระทั่งถึงตอนที่ยานแคปซูลกลับสู่พื้นโลกและตกสัมผัสผิวน้ำในมหาสมุทรแอตแลนติก
โครงการ Inspiration4 ถือเป็นการเปิดตัวธุรกิจท่องเที่ยวอวกาศครั้งแรกของมหาเศรษฐี อีลอน มัสก์ และทำให้สเปซเอ็กซ์ก้าวแซงคู่แข่งอีกหลายเจ้าในการนำเสนอความตื่นเต้นและประสบการณ์เดินทางสู่ห้วงอวกาศสำหรับลูกค้าที่มีเงินจ่าย
ทั้งนี้ เจเร็ด ไอแซคแมน ได้คิดโครงการนี้ขึ้นเพื่อสร้างความตระหนักรู้ และระดมเงินทุนช่วยเหลือโรงพยาบาลเด็ก St.Jude Children's Research Hospital ซึ่งเป็นศูนย์รักษาโรคมะเร็งในเด็กในเมืองเมมฟิส รัฐเทนเนสซี สำหรับตัวเขาเองแม้ไม่ใช่นักบินอวกาศ แต่ก็มีประสบการณ์ในการขับเครื่องบินเจ็ตของทหารมาแล้วหลายลำ
มีข้อมูลจากนิตยสารไทม์ว่า วงเงินที่ ไอแซคแมน จ่ายให้แก่ มัสก์ เพื่อส่งเขาและเพื่อนร่วมทางอีก 3 คนไปอวกาศน่าจะสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 6,580 ล้านบาท
ที่มา : รอยเตอร์
