เอพี/เอเจนซีส์ – ริชาร์ด แบรนด์สัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษและผู้ก่อตั้งบริษัทสำรวจอวกาศ เวอร์จิน กาแลกติก แถลงค่ำวานนี้(1 ก.ค) ตั้งเป้าเดินทางไปอวกาศภายใน 9 วันก่อนหน้ากำหนดการเดินทางของเจฟฟ์ เบโซสเจ้าของแอมะซอนที่กำลังจะเดินทางไปอวกาศในวันที่ 20 ก.คนี้
เอพีรายงานวันนี้(2 ก.ค)ว่า บริษัทสำรวจอวกาศ เวอร์จิน กาแลกติก (Virgin Galactic)ของมหาเศรษฐีชื่อดังชาวอังกฤษ ริชาร์ด แบรนด์สัน (Richard Branson) ออกแถลงการณ์ในช่วงค่ำวันพฤหัสบดี(1) ว่า เที่ยวบินการทดสอบถัดไปจะเกิดขึ้นในวันที่ 11 ก.ค หรือ 9 วันก่อนหน้าที่เจฟฟ์ เบโซส ผู้ก่อตั้งบริษัทบลู ออริจิน (Blue Origin)จะเปิดศักราชธุรกิจท่องเที่ยวสู่อวกาศของตัวเองในวันที่ 20 ก.ค
โดยในเที่ยวบินประเดิมของเวอร์จิน กาแลกติกนั้นจะมีแบรนด์สันรวมอยู่ในจำนวนผู้โดยสารทั้งหมด 6 คนที่จะออกเดินทางจากโลกด้วยยานอวกาศมีปีกบินขึ้นจากรัฐนิวเม็กซิโก เป็นเที่ยวบินแรกของบริษัทในการมีมนุษย์ร่วมออกเดินทางไปด้วย และยังจะเป็นเที่ยวบินสู่อวกาศเที่ยวที่ 4 ของบริษัท
ข่าวแบรนด์สันชิงตัดหน้าเบโซสบินออกนอกโลกเกิดขึ้นไม่กี่ชั่วโมงที่มีข่าวออกมาว่า เบโซสมีเพื่อนร่วมเดินทางเป็นผู้บุกเบิกทางอากาศยานหญิงที่เฝ้ารอมาถึง 60 ปีที่จะได้มีโอกาสขึ้นยานอวกาศออกเดินทางไปนอกโลก
เอพีชี้ว่า ซึ่งนอกเหนือจากเบโซสที่ลาออกจากตำแหน่งในฐานะซีอีโอบริษัทแอมะซอนอย่างเป็นทางการในวันจันทร์(28 มิ.ย)และน้องชายของเขาแล้ว ยังมีผู้ชนะจากการประมูลการกุศลตั๋วที่นั่งราคา 28 ล้านดอลลาร์ และวอลลี ฟังค์ (Wally Funk) หนึ่งในสมาชิกทีมยานอวกาศเมอร์คิวรี 13 ที่ยังคงมีชีวิต เป็นผู้ได้รับเลือกจากเบโซสในฐานะแขกรับเชิญกิตติมศักดิ์
ทั้งนี้พบว่านักบินหญิง 13 คนนั้นผ่านการทดสอบทุกอย่างขององค์การนาซ่าเช่นเดียวกันกับทีมนักบินอวกาศเมอร์คิวรี 7 ที่ย้อนไปเมื่อต้นปียุค 60 แต่ทว่าเธอทั้งหมดนั้นถูกสั่งห้ามจากนาซ่าและการเดินทางไปอวกาศด้วยเหตุผลเดียวที่ว่า “คนทั้งหมดเป็นผู้หญิง”
ทั้งนี้ในวันพุธ(1)แบรนด์สันมหาเศรษฐีผู้มีพฤติกรรมแปลกประหลาดยังไม่ยอมเปิดเผยในตอนนั้นว่าเขาจะร่วมเดินทางไปอวกาศด้วยหรือไม่เนื่องมาจากข้อจำกัดต่อตัวเขาจากบริษัทของตัวเอง แต่แบรนด์สันย้ำว่า เขานั้นมีความสมบูรณ์และมีสุขภาพดีที่จะบินหากว่าทีมวิศวกรของเขาอนุญาตให้เดินทางไปได้
“ผมเป็นนักฝันเสมอ แม่สอนผมไม่ให้ยอมแพ้และก้าวไปให้ถึงดวงดาว ในวันที่ 11 ก.ค จะเป็นวันที่เปลี่ยนให้ความฝันกลายเป็นความจริงด้วยการเดินทางไปกับ @VirginGalactic ในเที่ยวถัดไป” ริชาร์ด แบรนด์สันกล่าวผ่านแถลงการณ์
ซึ่งหากมีการเดินทางเกิดขึ้นจริงแบรนด์สันจะสร้างสถิติใหม่แซงหน้าเบโซสที่กลายเป็นมหาเศรษฐีคนแรกที่เดินทางไปอวกาศด้วยยานของตัวเองสำเร็จ ขณะที่ฟังค์ในวัย 82 ปีจะกลายเป็นบุคคลที่มีอายุมากที่สุดในโลกที่ได้เดินทางไปอวกาศ
และเมื่อเปรียบเทียบการเดินทางไปอวกาศระหว่างแบรนด์สันและเบโซสโดยชี้ว่า เบโซสนั้นจะออกเดินทางจากโลกด้วยการนั่งอยู่ด้านในแคปซูลอวกาศที่ได้รับการตกแต่งมาอย่างดีขณะที่แบรนด์สันจะอยู่ภายในยานอวกาศซึ่งหากดูแล้วน่าจะมีลักษณะคล้ายกับยานอวกาศการ์ตูน แฟลช กอร์ดอน ปี1936 อยู่ไม่น้อย
ทั้งสองต่างใช้เวลาการเดินทางออกจากพื้นโลกไปที่สุดขอบอวกาศในระยะเวลา 10 นาทีโดยประมาณเท่ากัน
ซึ่งเวอร์จิน กาแลกติกจะถูกปล่อยออกมาจากอากาศยานขึ้นไประดับความสูงอัลติจูด 88 กิโลเมตรจากพื้นโลก ขณะที่บลูอ ออริจินซึ่งเป็นแคปซูลอวกาศจะติดกับจรวด นิวเชพพาร์ดจากภาคพื้นโดยไปในระดับอัลติจูดสูงจากพื้นโลกราว 106 กิโลเมตร เอพีกล่าวว่า เมื่อพิจารณาถึงระดับอัลติจูดที่ทั้งสองบริษัทนั้นทำสามารถพิจารณาได้ว่าเป็นระดับสุดขอบอวกาศ แต่เทียบกับของอิลอน มัสค์จากบริษัทสเปซ เอ็กซ์ ที่ส่งทั้งลูกเรือและสิ่งของขึ้นไปถึงระดับวงโคจรโลก
เอพีรายงานว่า ทั้งนี้บริษัทสำรวจอวกาศทั้ง 3 แห่งมีแผนที่จะส่งนักท่องเที่ยวไปยังอวกาศ โดยสเปซ เอ็กซ์จะเริ่มการไฟลท์ท่องอวกาศครั้งแรกในเดือนกันยายน
