เอเอฟพี - ไมค์ เพนซ์ รองประธานาธิบดีสหรัฐฯในวันพฤหัสบดี(24ต.ค.) ประณามอย่างดุเดือดเอ็นบีเอและบรรดานักบาสเก็ตบอล ต่อกรณีที่กลับลำจากที่เคยวิพากษ์วิจารณ์จีน พร้อมประกาศสนับสนุนพวกผู้ประท้วงฝักใฝ่ประชาธิปไตยฮ่องกง
"พวกผู้เล่นที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดของเอ็นบีเอบางคนและเจ้าของบางสโมสร ซึ่งมักใช้สิทธิเสรีภาพวิพากษ์วิจารณ์ประเทศแห่งนี้อยู่เป็นประจำ กลับปิดปากเงียบเมื่อต้องพูดถึงสิทธิเและเสรีภาพของคนอื่นๆ" เพนซ์กล่าวระหว่างปราศรัยในวอชิงตัน
"ในการเลือกอยู่ข้างพรรคคอมมิวนิสต์จีนและอมพะนำต่อการแสดงออกอย่างเสรี เอ็นบีเอทำเหมือนกับว่าทั้งหมดติดหนี้การอุดหนุนจากรัฐบาลเผด็จการ" เขากล่าวที่ศูนย์วิชาการนานาชาติวู้ดโรว์ วิลสัน
ขณะเดียวกัน เพนซ์ ได้ยกย่องความเคลื่อนไหวใหญ่ที่เกิดขึ้นในฮ่องกง ซึ่งพวกผู้ประท้วงหาทางปกป้องสถานะกึ่งปกครองตนเองของเมือง หลังจากพวกผู้บริหารเขตปกครองพิเศษแห่งนี้พยายามผลักดันผ่านร่างกฎหมายฉบับหนึ่ง ซึ่งเปิดทางสำหรับส่งตัวผู้ร้ายข้ามแดนไปดำเนินคดีในจีนแผ่นดินใหญ่
"เรายืนหยัดเคียงข้างคุณ" เพนซ์บอกกับพวกผู้ประท้วง" เราได้แรงบันดาลใจจากคุณ เราร้องเรียนพวกคุณให้อยู่บนเส้นทางของการประท้วงที่ปราศจากความรนแรง คุณควรได้รู้ว่าชาวเมริกาหลายล้านชื่นชมพวกคุณและสวดมนต์เพื่อพวกคุณ" เพนซ์กล่าว
สมาคมบาสเกตบอลแห่งชาติ(เอ็นบีเอ) ตกอยู่ในวงล้อมแห่งประเด็นโต้เถียง นับตั้งแต่ ดาริล มอเรย์ ผู้จัดการใหญ่ของทีมฮุสตันร็อกเกตส์ทวิตสนับสนุนผู้ประท้วงฮ่องกงเมื่อช่วงต้นเดือนที่ผ่านมา
ข้อความดังกล่าวสร้างความไม่พอใจอย่างยิ่งในจีน ซึ่งเป็นตลาดสำคัญของเอ็นบีเอ โดยมีการย้ำว่ากำลังยุติการเป็นผู้สนับสนุน และยกเลิกการถ่ายทอดสดเกมพรีซีซันต่างๆที่จัดการแข่งขันในจีน ทำให้ทางเอ็นบีเอต้องยกเลิกกิจกรรมพบปะแฟนๆทั้งหมด
บาสเกตบอลเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในประเทศจีน และคาดว่ามีแฟนบาสเกตบอลกว่า 800 ล้านคนที่สนับสนุนเอ็นบีเอ ซึ่งสร้างรายได้มหาศาลแก่สโมสรต่างๆในเอ็นบีเอ โดยเฉพาะทีม ฮุสตัน ร็อกเก็ตส์ ที่ได้เซ็นสัญญากับ เหยา หมิง นักกีฬาชื่อดังของจีน ในปี 2002
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเพนซ์ที่มีต่อผู้เล่นเอ็นบีเอ มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นการพาดพิงถึง เลบรอน เจมส์ ซุเปอร์สตาร์จากทีมเลเกอร์ส ที่โพสต์ข้อความตำหนิการกระทำของมอเรย์
นอกจากนี้แล้วเขายังวิพากษ์วิจารณ์ ไนกี้ ผู้ผลิตเครื่องกีฬาระดับโลก ต่อกรณีถอดสินค้าของทีมฮุสตันร็อกเกตส์ออกจากห้างร้านดังทั่วประเทศจีน ในขณะที่ทางไนกี้เองกลับทำสัญญาเป็นสปอนเซอร์ให้กับโคลิน เคปเปอร์นิค ควอเตอร์แบ็คอเมริกันฟุตบอลที่ปัจจุบันต้องตกงาน หลังจากปฏิเสธยืนเคารพเพลงชาติ ในการประท้วงต่อต้านเหยียดผิว