เอเอฟพี - รัฐบาลออสเตรเลียลงนามข้อตกลงว่าด้วยการเป็นหุ้นส่วนทางยุทธศาสตร์ (strategic partnership) กับฝรั่งเศส เพื่อจัดสร้างเรือดำน้ำประสิทธิภาพล้ำสมัยจำนวน 12 ลำ รวมมูลค่า 50,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐในวันนี้ (11 ก.พ.) สะท้อนให้เห็นถึงแผนการขยายอิทธิพลของแคนเบอร์ราในแถบแปซิฟิก
นายกรัฐมนตรี สก็อตต์ มอร์ริสัน ได้กล่าวในพิธีลงนามซึ่งจัดขึ้นที่กรุงแคนเบอร์ราว่า นี่คือ “แผนอันกล้าหาญอย่างยิ่ง” และเป็นส่วนหนึ่งของ “แผนการลงทุนเพื่อการป้องกันประเทศในยามสันติครั้งใหญ่ที่สุดของแดนจิงโจ้”
ความเป็นหุ้นส่วนนี้มีแกนหลักอยู่ที่สัญญาว่าจ้างบริษัท นาวาล กรุ๊ป (Naval Group) ของฝรั่งเศสให้จัดสร้างเรือดำน้ำโจมตีจำนวน 12 ลำ ซึ่งเป็นเรื่องที่เจรจากันมานานหลายปีแล้ว
โครงการนี้ถือเป็นการจัดซื้อด้านกลาโหมที่ใช้งบประมาณสูงสุดในประวัติศาสตร์ออสเตรเลีย และเป็นคำสั่งผลิตเรือดำน้ำจากต่างชาติล็อตใหญ่ที่สุดสำหรับ นาวาล กรุ๊ป ด้วย
ทางบริษัทตั้งเป้าจัดส่งเรือดำน้ำลำแรกให้แก่กองทัพออสเตรเลียภายในต้นทศวรรษ 2030
อย่างไรตาม นักวิจารณ์ระบุว่ากรอบเวลาดังกล่าวล่าช้าเกินไป เนื่องจากน่านน้ำทางตอนเหนือและตะวันออกของออสเตรเลียได้กลายเป็นสนามแข่งขันอันดุเดือดระหว่างสหรัฐฯ จีน และประเทศอื่นๆ ในภูมิภาคที่ล้วนต้องการแผ่ขยายอิทธิพลเข้ามา
รัฐบาลจีนอ้างอธิปไตยเหนือทะเลจีนใต้เกือบทั้งหมด เนื่องจากท้องทะเลแถบนี้เป็นเส้นทางเดินเรือที่ใช้สำหรับการขนส่งสินแร่ แร่ธาตุ และน้ำมันดิบ ซึ่งเป็นขุมพลังขับเคลื่อนเศรษฐกิจแดนมังกร
สหรัฐฯ กังวลว่าจีนจะอ้างกรรมสิทธิ์อย่างแข็งขันขึ้นเรื่อยๆ และแผ่อิทธิพลครอบงำประเทศเล็กๆ แถบนี้เพื่อเป็นมหาอำนาจหลักแต่ฝ่ายเดียว
นักวิเคราะห์ด้านการทหารของออสเตรเลียหวังว่า การได้มาซึ่งฝูงเรือดำน้ำที่ทันสมัยจะช่วยให้รัฐบาลออสซี่สามารถป้องปรามพฤติกรรมก้าวร้าวของมหาอำนาจเหล่านี้ได้บ้าง
ฟลอรองซ์ พาร์ลีย์ รัฐมนตรีฝ่ายกิจการทหารของฝรั่งเศสซึ่งเดินทางมาร่วมพิธีลงนามที่เมืองหลวงออสเตรเลีย ระบุว่า “ต้องใช้เวลานาน
ภายใต้ข้อตกลงหุ้นส่วนทางยุทธศาสตร์ฉบับนี้ เรือดำน้ำซึ่งใช้พลังงานขับเคลื่อนแบบดั้งเดิมจำนวน 12 ลำที่ดัดแปลงมาจากต้นแบบเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ชั้นบาร์ราคูดาของ นาวาล กรุ๊ป จะถูกจัดสร้างขึ้นที่อู่ต่อเรือในรัฐเซาท์ออสเตรเลีย
ฟลอรองซ์ พาร์ลีย์ รัฐมนตรีฝ่ายกิจการทหารของฝรั่งเศสซึ่งเดินทางมาร่วมพิธีลงนามที่กรุงแคนเบอร์รา ยกย่องข้อตกลงฉบับนี้ว่าเป็นสัญลักษณ์แทนความเป็นหุ้นส่วนระหว่างออสเตรเลียกับฝรั่งเศสซึ่งมีมาอย่างยาวนาน
แอร์เว กิลลู (Hervé Guillou) ประธานนาวาลกรุ๊ป ระบุว่า รัฐบาลออสเตรเลียเลือกใช้ต้นแบบเรือดำน้ำของฝรั่งเศส เนื่องจากมีความทนทาน สามารถออกปฏิบัติการได้ในระยะทางไกล และมีระบบคลื่นเสียงที่เหนือชั้นกว่า
เขายืนยันว่า เรือดำน้ำลำแรกจะเริ่มประจำการได้ภายในต้นทศวรรษ 2030 และจะจัดสร้างลำสุดท้ายให้เสร็จภายในทศวรรษ 2040 ซึ่งลำสุดท้ายนี้จะมีอายุการใช้งานไปได้จนถึงต้นทศวรรษ 2080
“เรากำลังมุ่งไปสู่การเป็นหุ้นส่วนระยะยาวกับออสเตรเลีย” กิลลู ระบุ