เอเอฟพี - มวลอากาศหนาวเย็นจัดจากขั้วโลกเหนือฉุดอุณหภูมิในแถบมิดเวสต์ของสหรัฐฯ ลดฮวบยิ่งกว่าทวีปแอนตาร์กติกาในวันพุธ (30 ม.ค.) ส่งผลให้เที่ยวบินและรถไฟถูกยกเลิกจำนวนมาก และต้องมีการสั่งปิดโรงเรียนเป็นการชั่วคราว
ปรากฏการณ์ ‘โพลาร์ วอร์เท็กซ์’ ครั้งเลวร้ายที่สุดในรอบ 20 ปี ส่งผลให้หลายพื้นที่ใน 10 กว่ารัฐของอเมริกาเผชิญอุณหภูมิหนาวติดลบเป็นตัวเลขถึง 2 หลัก และทางการต้องประกาศเตือนให้ประชาชนอยู่แต่ในเคหะสถานเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายจากการถูกหิมะกัด
สื่อสหรัฐฯ ระบุตัวเลขผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 5 ราย ตั้งแต่ช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ซึ่งเกิดพายุหิมะรุนแรงก่อนที่ลมหนาวขั้วโลกจะเริ่มซัดกระหน่ำ
แม่น้ำที่ไหลผ่านใจกลางนครชิคาโกจับตัวเป็นแผ่นน้ำแข็ง โดยอุณหภูมิในช่วงเช้าลดต่ำถึง -30 องศาเซลเซียส และหากมีลมพัดแรงจะรู้สึกถึงความหนาวได้ถึง -46 องศา เย็นยะเยือกยิ่งกว่าเมืองหลวงของรัฐอะแลสกาหรือแม้แต่บางพื้นที่ของทวีปแอนตาร์กติกา
ทางการสหรัฐฯ ได้ประกาศเตือนว่าสภาพอากาศจะหนาวเย็นจัดยิ่งกว่านี้ในวันพฤหัสบดี (31)
เลียน กิลเบิร์ต วัย 31 ปี ให้สัมภาษณ์กับเอเอฟพีว่า สภาพอากาศในชิคาโกเวลานี้ทำให้ผิวของเขาแห้งตึงราวกับสัมผัส “ดรายไอซ์”
ท่าอากาศยานหลักของนครชิคาโก 2 แห่งมีการยกเลิกเที่ยวบินไปแล้วไม่ต่ำกว่า 1,800 เที่ยว ขณะที่รถไฟแอมแทร็กก็ต้องงดให้บริการ
ไปรษณีย์สหรัฐฯ ประกาศงดส่งจดหมายและพัสดุในบางพื้นที่ของรัฐอินดีแอนา, มิชิแกน, อิลลินอยส์, โอไฮโอ, ไอโอวา, นอร์ทและเซาท์ดาโกตา และเนแบรสกา
อุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็งที่ส่งผลกระทบต่อชาวอเมริกันนับสิบๆ ล้านคนในขณะนี้มีสาเหตุมาจากมวลอากาศหนาวอาร์กติกที่แยกตัวออกมาจากลมหมุนขั้วโลก ซึ่งโดยปกติแล้วจะพัดวนอยู่ในแถบขั้วโลกเหนือ
สำนักบริการสภาพอากาศสหรัฐฯ (NWS) ประกาศเตือนว่า อุณหภูมิโดยเฉลี่ยในวันนี้ (31) จะยังอยู่ระหว่าง -25 ถึง -45 องศาเซลเซียส และจะลดต่ำลงได้ถึง -32 จนถึง -48 องศาเซลเซียสในภาวะที่มีลมแรง
“ลมที่หนาวเย็นจัดเช่นนี้จะทำให้ผิวหนังส่วนที่ไม่ได้รับการปกปิดถูกน้ำแข็งกัดภายใน 5 นาที” NWS ระบุ
รัฐอิลลินอยส์, มิชิแกน และ วิสคอนซิน ได้ประกาศภาวะฉุกเฉินเพื่อรับมือกับสภาพอากาศที่เลวร้าย
เกร็ทเชน วิทเมอร์ ผู้ว่าการรัฐมิชิแกน ระบุว่า หน่วยงานของรัฐจะยังคงปิดทำการต่อเนื่องในวันพฤหัสบดี (31) และให้พนักงานที่ไม่ภารกิจจำเป็นอยู่บ้าน
ผู้เชี่ยวชาญสาธารณสุขเตือนประชาชนให้ระมัดระวังความเสี่ยงถูกน้ำแข็งกัด และภาวะตัวเย็น (hypothermia) หากออกมาสัมผัสกับอากาศที่หนาวจัดแม้เพียงไม่กี่นาที
ทางการได้เปิดศูนย์ให้ความอบอุ่น (warming centers) สำหรับพลเมืองที่เปราะบาง เช่น ผู้สูงวัย และมีการส่งรถบัสไปตามจุดต่างๆ เพื่อใช้เป็นศูนย์คลายความหนาวเคลื่อนที่ นอกจากนี้ ยังจัดที่พักอาศัยให้แก่กลุ่มคนไร้บ้านราว 16,000 คน ที่เคยอาศัยหลับนอนอยู่ตามท้องถนนในนครชิคาโก
