รอยเตอร์ - เครื่องบินขับไล่ F-35B ของกองทัพสหรัฐฯ แสดงการขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งจากบนเรือโจมตีสะเทินน้ำสะเทินบก ยูเอสเอส วอสป์ ซึ่งล่องอยู่นอกชายฝั่งเกาะโอกินาวาของญี่ปุ่นเมื่อวานนี้ (23 มี.ค.) ซึ่งนับเป็นครั้งแรกที่สหรัฐฯ นำสุดยอดเครื่องบินขับไล่หลบหลีกเรดาร์ (สเตลท์) รุ่นนี้ออกมาโชว์ประสิทธิภาพบนเรือรบในมหาสมุทรแปซิิฟิก
การฝึกซ้อมครั้งนี้มีขึ้นท่ามกลางความวิตกกังวลของนานาชาติที่มีต่อโครงการนิวเคลียร์เกาหลีเหนือ แม้สถานการณ์จะคลายความร้อนระอุลงมากในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา สืบเนื่องจากการที่โสมแดงส่งนักกีฬาเข้าร่วมการแข่งขันโอลิมปิกฤดูหนาวในเกาหลีใต้เมื่อเดือน ก.พ.
“นี่เป็นภารกิจครั้งประวัติศาสตร์ เพราะเป็นครั้งแรกที่เรานำเครื่องบิน F-35B มาปฏิบัติภารกิจคู่กับเรือโจมตีสะเทินน้ำสะเทินบก” พล.ร.ต. แบรด คูเปอร์ ผู้บัญชาการกองเรือโจมตีส่วนหน้าที่ 7 (Expeditionary Strike Group 7) ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ให้สัมภาษณ์
“ผมว่ามันเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญในแง่ของศักยภาพการทำสงครามในยุคสมัยของเรา และช่วยให้เราสามารถธำรงไว้ซึ่งสันติภาพ ความมั่นคง และเสถียรภาพในภูมิภาค”
ระหว่างการฝึก เครื่องบิน F-35B ได้โชว์การพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยระยะทางวิ่งเพียง 100 เมตร และบินวนกลับมาลอยค้างอยู่เหนือตัวเรือครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลดระดับลงจอดในแนวดิ่ง
สหรัฐฯ ได้ส่งฝูงบินขับไล่ F-35B จำนวน 16 ลำ มาประจำการที่ฐานทัพนาวิกโยธินในเมืองอิวาคุนิ ทางตะวันตกของญี่ปุ่นตั้งแต่เดือน พ.ย.ปีที่แล้ว ขณะที่เรือ ยูเอสเอส วอสป์ ถูกส่งไปประจำการที่ฐานทัพในเมืองซาเซโบ (Sasebo) บนเกาะคิวชูเมื่อเดือน ม.ค. เพื่อทดแทนเรือสะเทินน้ำสะเทินบกอีกลำที่จะเดินทางกลับไปยังรัฐแคลิฟอร์เนีย
แม้สหรัฐฯ จะมีเครื่องบิน F-35 รุ่นสำหรับกองทัพอากาศใช้งานในญี่ปุ่นอยู่บ้างแล้ว แต่การส่ง F-35B เข้าไปทดแทนเครื่องบินแฮร์ริเออร์ที่ใช้งานมายาวนานก็ถือเป็นการยกระดับศักยภาพให้แก่กองกำลังนาวิกโยธินสหรัฐฯ ซึ่งปฏิบัติภารกิจอยู่ในทะเลจีนตะวันออก
รัฐบาลญี่ปุ่นมีแผนสั่งซื้อฝูงบิน F-35B จากสหรัฐฯ เพื่อนำมาประจำการบนเรือบรรทุกเฮลิคอปเตอร์ชั้นอิซุโมะ โดยอาจจะต้องมีการปรับแต่งตัวเรือเล็กน้อย เช่น เพิ่มความแข็งแรงของดาดฟ้าเรือให้สามารถทนลมร้อนจากเครื่องยนต์ของ F-35B ซึ่งมีอุณหภูมิสูงถึง 450 องศาเซลเซียส
