รอยเตอร์ - ญี่ปุ่นเตรียมสั่งซื้อเครื่องบินขับไล่ชนิดหลบหลีกเรดาร์ F-35A เพิ่มอีกอย่างน้อย 20 ลำภายในระยะเวลา 6 ปีข้างหน้า โดยอาจจะซื้อแบบสำเร็จรูปบางส่วนหรือทั้งหมดจากบริษัท ล็อกฮีด มาร์ติน ของสหรัฐฯ โดยไม่นำชิ้นส่วนมาประกอบเอง
รอยเตอร์ได้ข้อมูลเอ็กซ์คลูซีฟจากแหล่งข่าวใกล้ชิดที่ไม่ประสงค์ออกนาม 3 คน โดยหนึ่งในนั้นระบุว่า “เมื่อพิจารณาจากงบประมาณและตารางการผลิต การจัดซื้อ F-35A เพิ่มอีกราวๆ 25 ลำถือว่าเหมาะสม”
แหล่งข่าวทั้งสามคนชี้ว่า หากซื้อเครื่องบินขับไล่ที่ประกอบสำเร็จจากสหรัฐฯ ในราคาลำละประมาณ 100 ล้านดอลลาร์ จะช่วยให้ญี่ปุ่นประหยัดงบประมาณได้ถึง 30 ล้านดอลลาร์ต่อ 1 โครงสร้างอากาศยาน (airframe)
รัฐบาลญี่ปุ่นได้ทำสัญญาสั่งซื้อเครื่องบินขับไล่ F-35 ไปแล้ว 42 ลำก่อนหน้านี้ ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ระหว่างการผลิตที่ “โรงงานประกอบขั้นสุดท้ายและตรวจเช็คสภาพ” ของบริษัท มิตซูบิชิ เฮฟวี อินดัสตรีส์ ในญี่ปุ่น
โรงงานลักษณะนี้มีอยู่เพียง 2 แห่งที่ตั้งอยู่นอกสหรัฐอเมริกา โดยอีกแห่งหนึ่งอยู่ภายใต้การบริหารของบริษัท ลีโอนาร์โด เอส.พี.เอ ในอิตาลี
จีนพัฒนาอากาศยานซึ่งมีเทคโนโลยีทันสมัยยิ่งขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงเครื่องบินสเตลธ์ ขณะที่โครงการนิวเคลียร์และขีปนาวุธเกาหลีเหนือก็เป็นภัยคุกคามอยู่หน้าประตูบ้าน ญี่ปุ่นจึงจำเป็นต้องพึ่งสุดยอดเทคโนโลยีทางทหารของสหรัฐฯ เพื่อปกป้องตนเองจากชาติคู่อริในเอเชีย
ผู้วางนโยบายด้านการทหารของญี่ปุ่นยังมีแผนจัดซื้อเครื่องบินขับไล่รุ่น F-35B ซึ่งสามารถเทคออฟและลงจอดในแนวดิ่งได้ โดยอาจส่งไปประจำการที่ตามหมู่เกาะเล็กๆ ในทะเลจีนตะวันออก หรือใช้กับเรือบรรทุกเฮลิคอปเตอร์ชั้นอิซุโมะ
“เรายังไม่ได้สรุปแผน และอยู่ระหว่างพิจารณาว่าเครื่องบินขับไล่รุ่นไหนที่เหมาะสมกับความจำเป็นของเรา” อิตสึโนริ โอโนเดระ รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมญี่ปุ่นแถลงต่อสื่อมวลชนเมื่อวานนี้ (20) หลังผู้สื่อข่าวยิงคำถามว่าโตเกียวมีแผนที่จะซื้อ F-35 เพิ่มเติมหรือไม่
รัฐบาลญี่ปุ่นจะออกรายงานทบทวนด้านกลาโหม 2 ฉบับในช่วงปลายปี ซึ่งจะกำหนดเป้าหมายด้านความมั่นคงและแผนจัดซื้อยุทโธปกรณ์ทางทหารสำหรับระยะเวลา 5 ปีนับจากเดือน เม.ย. ปี 2019
เครื่องบินขับไล่ F-35A ล็อตแรกที่กองกำลังป้องกันตนเองทางอากาศญี่ปุ่น (ASDF) จัดซื้อจะถูกส่งไปประจำการที่ฐานทัพอากาศมิซาวะในจังหวัดอาโอโมริ โดยเจ้าหน้าที่ญี่ปุ่นและผู้แทน ล็อกฮีด มาร์ติน จะเดินทางไปร่วมพิธีเปิดตัวฝูงบิน F-35 ในวันเสาร์ที่จะถึงนี้ (24)
คำสั่งผลิต F-35 คิดเป็น 1 ใน 4 ของรายได้ทั้งหมดของล็อกฮีดมาร์ติน โดยบริษัทมีการจ้างแรงงาน 1,800 คนที่โรงงานในเมืองฟอร์ทเวิร์ธ รัฐเทกซัส และคาดว่าจะมียอดสั่งซื้อฝูงบินรุ่นนี้เพิ่มขึ้นเป็นกว่า 3,000 ลำทั่วโลก
สำหรับเครื่องบิน F-35 ฝูงแรกจะถูกนำมาทดแทนฝูงบินขับไล่ F-4 แฟนธอม ซึ่งใช้งานมาตั้งแต่ทศวรรษ 1960 ส่วนล็อตถัดไปก็จะช่วยให้ ASDF สามารถปลดระวางฝูงบิน F-15 บางส่วนจากทั้งหมด 200 ลำ ซึ่งรับหน้าที่หลักในการคุ้มกันน่านฟ้าญี่ปุ่นอยู่ในปัจจุบัน
ญี่ปุ่นยังมีโครงการพัฒนาเครื่องบินรบล่องหนสัญชาติปลาดิบ F-3 แต่ด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงมากจึงคาดว่าจะต้องมีการดึงต่างชาติเข้ามาร่วมลงทุน
