รอยเตอร์ - “มาเรีย” ซึ่งเป็นพายุหมุนแถบแอตแลนติกขนาดใหญ่ลูกที่ 4 ของปีนี้ทวีกำลังกลายเป็นเฮอริเคนระดับ 5 ขณะเคลื่อนตัวเข้าสู่เกาะโดมินิกาในทะเลแคริบเบียน และคาดว่าหมู่เกาะเวอร์จินและเครือรัฐเปอร์โตริโกของสหรัฐฯ จะอยู่ในเส้นทางทำลายล้างของพายุลูกนี้ด้วย
ศูนย์เฮอริเคนแห่งชาติสหรัฐฯ (NHC) ประกาศยกระดับความรุนแรงของเฮอริเคน “มาเรีย” สู่ขั้นสูงสุดตามมาตราแซฟเฟอร์-ซิมป์สัน โดยมีความเร็วลมใกล้ศูนย์กลาง 215 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
ศูนย์กลางพายุซึ่ง NHC เตือนว่า “อาจก่อหายนะร้ายแรง” อยู่ห่างจากเกาะโดมินิกาซึ่งเป็นเกาะขนาดเล็กระหว่างหมู่เกาะกัวเดอลุปและมาร์ตีนิกซึ่งเป็นดินแดนโพ้นทะเลของฝรั่งเศสไปทางตะวันออกเฉียงใต้ราว 72 กิโลเมตรเมื่อเวลา 23.45 GMT ของวันจันทร์ (18 ก.ย.) และคาดว่าจะเคลื่อนผ่านเปอร์โตริโกในราวๆ วันพุธ (20)
เดนนิส เฟลต์เกน โฆษก NHC ระบุว่า “มาเรีย” อาจเป็นเฮอริเคนที่มีกำลังแรงที่สุดที่ซัดถล่มเปอร์โตริโกในรอบ 85 ปี นับตั้งแต่เกาะแห่งนี้เคยเผชิญกับเฮอริเคนระดับ 4 เมื่อปี 1932 ส่วนพายุหมุนขนาดใหญ่ลูกล่าสุดที่ซัดกระหน่ำเปอร์โตริโกตรงๆ คือเฮอริเคน “จอร์จ” ซึ่งมีความแรงระดับ 3 ขณะขึ้นฝั่ง
ริคาร์โด รอสเซลโล ผู้ว่าการเครือรัฐเปอร์โตริโก ได้ประกาศเตือนผ่านสื่อสังคมออนไลน์ให้ประชาชนเตรียมรับมือกับพายุที่จะเดินทางมาถึงในอีกไม่กี่ชั่วโมง
เปอร์โตริโกรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิดจากเฮอริเคน “เออร์มา” ซึ่งซัดถล่มหมู่เกาะเล็กๆ ในแคริบเบียนจนราบเป็นหน้ากลองเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อนด้วยความแรงระดับ 5 และถูกจัดเป็นพายุหมุนในแอตแลนติกที่มีความรุนแรงสูงสุดเท่าที่มีการจดบันทึกไว้
ด้าน เคนเนธ แมปป์ ผู้ว่าการหมู่เกาะเวอร์จิน ระบุว่า เฮอริเคน “มาเรีย” จะเคลื่อนผ่านเกาะเซนต์ครอย (St. Croix) ในระยะห่างเพียง 10 ไมล์ โดยเกาะแห่งนี้มีผู้อยู่อาศัย 55,000 คน หรือราวๆ ครึ่งหนึ่งของประชากรหมู่เกาะเวอร์จินทั้งหมด
เกาะเซนต์ครอยไม่ได้รับผลกระทบมากนักจากเฮอริเคน “เออร์มา” ซึ่งเคลื่อนผ่านหมู่เกาะเวอร์จินเมื่อวันที่ 6 ก.ย. ขณะที่เกาะเซนต์จอห์นและเซนต์โทมัสซึ่งอยู่ห่างไปทางเหนือเสียหายยับเยิน
NHC เตือนว่า เฮอริเคน “มาเรีย” อาจก่อให้เกิดคลื่นพายุซัดฝั่งสูงถึง 2.7 เมตรเหนือระดับน้ำทะเลปานกลาง และบางพื้นที่ในเปอร์โตริโกอาจมีปริมาณฝนตกถึง 64 เซนติเมตร
ทางการเปอร์โตริโกเริ่มจัดเตรียมศูนย์พักพิงสำหรับผู้ประสบภัย และสั่งให้มีการรื้อถอนเครนก่อสร้างที่เสี่ยงถูกลมพายุพัดโค่นลงมา