เอเอฟพี - กองทัพสหรัฐฯ กำลังพิจารณาส่งชุดระบบขีปนาวุธแพทริออตไปยังภูมิภาคบอลติกเพื่อร่วมการซ้อมรบของนาโตในฤดูร้อนนี้ เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุ ถึงแม้ว่าการเคลื่อนย้ายนี้เป็นเพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น
ในการพูดกับผู้สื่อข่าวในกรุงวิลนีอุสเมื่อค่ำวานนี้ (9) เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมสองคนกล่าวว่า สหรัฐฯกำลังเคลื่อนย้ายทรัพย์สินด้านการป้องกันทางอากาศเพิ่มสมรรถนะไปยังภูมิภาคนี้ในฐานะส่วนหนึ่งของการซ้อมรบทางอากาศนานาชาติ
ความเคลื่อนไหวนี้มีขึ้นท่ามกลางความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นกับรัสเซียซึ่งก็กำลังจัดการซ้อมรบขนานใหญ่ในเบลารุสและคาลินินกราดในเดือนกันยายน
การซ้อมรบ “ซาปัด” จะได้เห็นรัสเซียแสดงยุทธภัณฑ์ใหม่ๆ และระบบอาวุธเดิมที่พัฒนาขึ้นในเขตทหารทางตะวันตกของประเทศ เจ้าหน้าที่กล่าว
เมื่อปีที่แล้ว มอสโคส่งระบบขีปนาวุธอิสคานเดอร์ที่สามารถติดตั้งหัวรบนิวเคลียร์ไปยังเขตคาลินินกราดซึ่งมีพรมแดนติดกับลิทัวเนีย และโปแลนด์ สร้างความตกใจให้กับเหล่าสมาชิกนาโตละแวกนั้น
รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมของสหรัฐฯ จิม แมททิส เดินทางมาถึงลิทัวเนียเมื่อวานนี้ (9) เพื่อไปเยือนกองกำลังรบนาโตของเยอรมนีและทหารเนเธอร์แลนด์กับทหารเบลเยียมที่ศูนย์ฝึกนอกกรุงวิลนิอุส
ในการแถลงข่าวร่วมกับประธานาธิบดีดาเลีย กรีเบาสไกเต ของลิทัวเนีย แมททิสปฏิเสธที่จะตอบคำถามว่า วิลนิอุสได้ร้องขอการติดตั้งระบบขีปนาวุธแพทริออตแบบถาวรหรือไม่
“เราจะตัดสินใจเรื่องเหล่านั้นในการปรึกษาหารือกับรัฐบาลลิทัวเนีย” เขากล่าว และเสริมว่า “ทุกคนรู้ว่านี่ไม่ใช่ความสามารถทางการโจมตี”
แพทริออตเป็นระบบป้องกันภัยทางอากาศเคลื่อนที่ที่ผลิตโดยบริษัท Raytheon และถูกออกแบบมาเพื่อสกัดกั้นขีปนาวุธทางยุทธวิธี ขีปนาวุธร่อนเพดานบินต่ำ และอากาศยาน
การเยือนลิทัวเนียของแมททิสเป็นการเดินทางเยือนยุโรปตะวันออกครั้งแรกของเขาในฐานะรัฐมนตรีกระทรวงการกลาโหมและการพบกับกรีเบาสไกเต ผู้วิพากษ์วิจารณ์ประธานาธิบดี วลาดิมีร์ ปูติน ของรัสเซียตัวยง อาจถูกตีความว่าเป็นการส่งสัญญาณถึงมอสโค
เขตทหารคาลินินกราดของรัสเซียเป็นประตูทางด้านขวาและปูตินมีแนวโน้มที่จะแสดงแสนยานุภาพที่นั่น
กองพันของนาโตของสหรัฐฯที่ประจำการอยู่ในโปแลนด์และกองพันของเยอรมนีที่แมททิสจะไปเยือนเป็นด่านแรกของการป้องกันพื้นทีที่เรียกกว่า “ช่องว่างซูวัลกี”
ผู้เชี่ยวชาญของนาโตมองว่าแนวพรมแดนที่มีความเสี่ยงนี้เป็นกุญแจสำคัญในความมั่นคงของฝั่งตะวันออก กองพันทั้งสองจะจัดการซ้อมรบที่มุ่งเน้นการป้องกันช่องว่างนี้ในวันที่ 10-24 มิถุนายน
