รอยเตอร์ - กองทัพอากาศสหรัฐฯ เปิดเผยว่า การทดลองปฏิบัติภารกิจลับนานเกือบ 2 ปีของยานอวกาศไร้คนขับ X-37B ของกองทัพสหรัฐฯ สำเร็จลุล่วงด้วยดี โดยตัวยานได้กลับสู่พื้นโลกเมื่อวันอาทิตย์ (7 พ.ค.) ที่ศูนย์อวกาศเคเนดี้ของนาซ่า ในรัฐฟลอริดา
ยานอวกาศลำนี้ที่สร้างโดย "โบอิ้ง" ได้เดินทางออกสู่อวกาศเมื่อเดือนพฤษภาคม 2015 ที่สถานีกองทัพอากาศแหลมคานาเวรัล ด้วยแรงส่งจากจรวด Atlas 5 ที่สร้างโดย "ยูไนเต็ด ลอนช์ อลิแอนซ์" ซึ่งเกิดจากการเป็นหุ้นส่วนกันของ "ล็อคฮีท มาร์ติน" และ "โบอิ้ง"
X-37B คือยานอวกาศ 1 ใน 2 ลำของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งออกไปปฏิบัติการทดลองที่ไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าคืออะไร เป็นเวลานานกว่า 700 วัน ขณะอยู่ในวงโคจรนอกโลก โดยเป็นภารกิจลำดับที่ 4 และเป็นภารกิจที่ยาวนานที่สุดที่เคยทำมาในโครงการลับนี้ บริหารจัดการโดยสำนักงานเร่งสมรรถภาพกองทัพอากาศสหรัฐฯ
"ยานอวกาศลำนี้ช่วยลดความเสี่ยง มีการทดลองและพัฒนาตามคอนเซ็ปต์สำหรับปฏิบัติภารกิจด้วยเทคโนโลยียานอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้อีก" กองทัพอากาศสหรัฐฯ ระบุโดยไม่ให้รายละเอียดเพิ่มเติม แม้กระทั่งค่าใช้จ่ายของโครงการนี้ก็ยังเป็นความลับ
มูลนิธิโลกมั่นคง ซึ่งเป็นกลุ่มไม่แสวงผลกำไรที่ให้ความสำคัญกับเรื่องการสำรวจอวกาศเพื่อสันติ ระบุว่า ความลับที่รายล้อมอยู่รอบยานอวกาศ X-37B บ่งชี้ว่ามันจะต้องเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับการประเมินหรือทดสอบอุปกรณ์ด้านข่าวกรองบนยานลำนี้
ยานลำนี้มีความยาว 29 ฟุต (ประมาณ 9 เมตร) ความกว้างของปีกอยู่ที่ 15 ฟุต ซึ่งนั่นทำให้ยานลำนี้มีขนาดเพียง 1 ใน 4 จากขนาดกระสวยอวกาศที่ปลดระวางไปแล้วขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซ่า)
X-37B ยังเป็นที่รู้จักในอีกชื่อว่า ยานทดสอบวงโคจร (OTV) โดยมีการขึ้นบินครั้งแรกตั้งแต่เมษายน 2010 แล้วกลับสู่พื้นโลกในอีก 8 เดือนต่อมา ส่วนภารกิจที่สองนั้นเริ่มขึ้นในเดือนมีนาคม 2011 และใช้เวลานาน 15 เดือน จากนั้นก็ทำภารกิจที่สามในเดือนธันวาคม 2012 แล้วกลับโลกในอีก 22 เดือนต่อมา
การกลับสู่พื้นโลกเมื่อวันอาทิตย์นับเป็นครั้งแรกที่ X-37B ลงจอดในฟลอริดา โดยการลงจอด 3 ครั้งก่อนหน้านี้เกิดขึ้นที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย จากนั้นกองทัพอากาศก็มีการย้ายที่ตั้งโครงการในปี 2014 โดยเข้าครอบครองอดีตโรงเก็บยาน 2 แห่งของนาซ่า
กองทัพอากาศตั้งใจจะให้ยาน X-37B ปฏิบัติภารกิจครั้งที่ 5 ในช่วงปลายปีนี้ โดยจะปล่อยยานที่สถานีของกองทัพอากาศในแหลมคานาเวรัล ซึ่งอยู่ทางใต้ของศูนย์อวกาศเคเนดี้
