ซีเอ็นเอ็น - เครื่องบินขับไล่ล่องหนใหม่ล่าสุดของกองทัพสหรัฐฯ เดินทางถึงสหราชอาณาจักรแล้วเมื่อช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ส่วนหนึ่งในความพยายามของเพนตากอนในการสร้างความอุ่นใจแก่พันธมิตรยุโรปซึ่งต้องเผชิญกับท่าทีก้าวร้าวของรัสเซีย
ฝูงบิน F-35A จากฐานทัพอากาศฮิลล์ในยูทาห์ ลงจอดที่ฐานทัพอากาศลาเคนฮีทเมื่อวันเสาร์ (15 เม.ย.) ในภารกิจที่กองทัพอากาศสหราชอาณาจักรระบุว่าการซ้อมรบร่วมหลายสัปดาห์ระหว่างกองทัพสหราชอาณาจักรกับลูกเรือและเครื่องบินรบของสหรัฐฯ และจากพันธมิตรอื่นๆ ในองค์การสนธิสัญญาแอตแลนติกเหนือ (นาโต้)
พลเอก ทอด ดี. วอลเตอร์ส ผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐฯ ประจำภาคพื้นยุโรประบุในถ้อยแถลงว่า “ในขณะที่เราและพันธมิตรของเรานำ F-35 เข้าสู่คลังอาวุธยุทธภัณฑ์ มันจำเป็นที่เราต้องร่วมฝึกฝนด้วยกันเพื่อผสมผสานทีมงานอย่างไร้รอยต่อ ทีมที่มีศักยภาพปกป้องอำนาจอธิปไตยของเหล่าประเทศพันธมิตร”
กองทัพอากาศสหรัฐฯ ระบุว่า การส่ง F-35 เข้าประจำการครั้งนี้ก็เพื่อสนับสนุนแผนรับประกันเชิงรุกในยุโรป (European Reassurance Initiative) มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ที่ริเริ่มโดยประธานาธิบดี บารัค โอบามา ในปี 2014 เพื่อแสดงการสนับสนุนทางทหารแก่พันธมิตรยุโรป หลังรัสเซียผนวกไครเมียของยูเครนเข้าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดน
เครื่องบินขับไล่ล่องหน F-35 ถือเป็นเครื่องบินรบของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ล่าสุดที่ถูกส่งเข้าประจำการในยุโปรภายใต้โครงการ European Reassurance Initiative โดยเครื่องบินรุ่นอื่นๆ ก่อนหน้านี้มีทั้ง F-22s, F-16s, F-15s และ A-10s
การส่งฝูงบิน F-35 เข้าประจำการในยุโรปยังเป็นการอวดศักยภาพของเครื่องบินขับไล่รุ่นต่างๆ ของสหรัฐฯ แก่พันธมิตรยุโรปที่มีเครื่องบินเหล่านั้นไว้ในครอบครองแล้ว หรือไม่ก็มีแผนจัดหาเข้าประจำการในกองทัพของตนเอง ในนั้นรวมถึงสหราชอาณาจักร, อิตาลี, นอร์เวย์, เบลเยียม, เดนมาร์ก และตุรกี