รอยเตอร์ - ภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดเผยเกาหลีเหลือเริ่มเดินเครื่องเตาปฏิกรณ์ภายในโรงงานนิวเคลียร์หลักของประเทศ ซึ่งคาดว่า จะผลิตพลูโตเนียมเพื่อใช้ในโครงการพัฒนาอาวุธ สถาบันวิจัยในสหรัฐฯ เผยเมื่อวันศุกร์ (27 ม.ค.)
เว็บไซต์ 38 North ของสถาบันวิจัยสหรัฐฯ - เกาหลี แห่งมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกินส์ ระบุว่า จากการวิเคราะห์ภาพถ่ายดาวเทียมเชิงพาณิชย์ตั้งแต่วันที่ 18 ม.ค. เป็นต้นมา พบสิ่งบ่งชี้ว่า เกาหลีเหนือกำลังเตรียมเปิดใช้เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่โรงงานในเมืองยองบยอน (Yongbyon) โดยได้ถอดแท่งเชื้อเพลิงใช้แล้วไปผ่านกระบวนการสกัดซ้ำ (reprocessing) เพื่อนำไปผลิตพลูโตเนียมสำหรับใช้ทำอาวุธนิวเคลียร์
“ภาพถ่ายตั้งแต่วันที่ 22 ม.ค. เป็นต้นมา จะสังเกตเห็นว่า มีควันไอน้ำพุ่งขึ้นมาจากระบบหล่อเย็นของเตาปฏิกรณ์ ซึ่งชี้ให้เห็นว่าเตาน่าจะถูกเปิดใช้งานแล้ว” รายงานระบุ
นักวิจัยระบุว่า พวกเขายังไม่สามารถประเมินได้ว่า เตาปฏิกรณ์แห่งนี้มีกำลังผลิตสูงสุดเท่าใด “แต่น่าจะมากพอสมควร”
สัปดาห์ที่แล้ว เว็บไซต์ 38 North รายงานว่า เตาปฏิกรณ์ตัวนี้ถูกปิดใช้งานมาตั้งแต่ปลายปี 2015
เกาหลีเหนือยังคงมุ่งมั่นพัฒนาขีปนาวุธและนิวเคลียร์อย่างต่อเนื่อง แม้จะเผชิญมาตรการคว่ำบาตรจากนานาชาติหลายระลอกแล้วก็ตาม
กระแสข่าวการเปิดเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ที่ยองบยอน มีขึ้นท่ามกลางความกังวลที่ประเทศใกล้เคียงมีต่อโครงการอาวุธของโสมแดง ซึ่งอาจกลายเป็นวิกฤตการณ์ครั้งสำคัญที่สหรัฐฯ ภายใต้การนำของประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ ต้องเตรียมรับมือ
เดือน ก.ย. ปีที่แล้ว เว็บไซต์ 38 North ได้เผยแพร่บทวิเคราะห์ของ ซิกฟรีด เฮกเกอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านนิวเคลียร์ในสหรัฐฯ ซึ่ง ประเมินไว้ว่า เกาหลีเหนือน่าจะมีพลูโตเนียมสะสมอยู่ในคลังราว 32 - 54 กิโลกรัม ซึ่งมากพอที่จะผลิตระเบิดนิวเคลียร์ได้ 6 - 8 ลูก และมีศักยภาพพอที่จะผลิตพลูโตเนียมเพิ่มเติมได้ถึงปีละ 6 กิโลกรัม หรือเทียบเท่าระเบิดนิวเคลียร์ 1 ลูก
นอกจากพลูโตเนียมแล้ว เกาหลีเหนือยังผลิตยูเรเนียมความบริสุทธิ์สูง เพื่อใช้ทำระเบิดนิวเคลียร์ด้วย โดยคาดว่า เมื่อปลายปีที่แล้วพวกเขาน่าจะมีวัสดุฟิสไซล์มากพอที่จะผลิตระเบิดได้ 20 ลูก และสามารถผลิตเพิ่มได้อีกปีละ 7 ลูก
ระหว่างกล่าวสุนทรพจน์ต้อนรับปีใหม่ 2017 ผู้นำ คิม จอง อึน ประกาศว่า โครงการพัฒนาขีปนาวุธพิสัยไกลข้ามทวีป (ICBM) คืบหน้ามาถึง “ขั้นสุดท้าย” ขณะที่สื่อทางการโสมแดง ระบุว่า การทดสอบยิงอาจจะมีขึ้นเมื่อใดก็ได้
เจมส์ แมตทิส รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ คนใหม่ เตรียมที่จะเดินทางเยือนญี่ปุ่น และ เกาหลีใต้ ในสัปดาห์หน้า ซึ่งประเด็นหลักในการพูดคุยก็คงจะหนีไม่พ้นเรื่องปัญหาเกาหลีเหนือ