กล้านั่งไหม! เครื่องบินโดยสารไร้คนขับผ่านการทดสอบ ลุ้นเข้าสู่บริการไม่กี่ปีข้างหน้า

เอ็กซ์เพรส/ MGR Online - เครื่องบินต้นแบบของเครื่องบินโดยสารไร้คนขับ ดำเนินการเที่ยวทดสอบเหนือท้องฟ้าสหราชอาณาจักร ท่ามกลางคาดหมายว่ามันอาจจะถูกเปิดตัวเข้าสู่บริการภายในไม่อีกกี่ปีข้างหน้า

บีเออี บริษัทด้านกลาโหมสัญชาติอังกฤษ ประสบความสำเร็จในการทดสอบเครื่องบินต้นแบบของเครื่องบินโดยสารไร้คนขับมาแล้วหลายรอบ โดยเครื่องบินนี้บินด้วยระบบคอมพิวเตอร์ และมีมนุษย์คอยสังเกตการณ์ปฏิบัติการต่างๆ จากห้องควบคุมบนพื้นดิน

คาดหมายว่ารถยนต์ไร้คนขับจะถูกเปิดตัวบนท้องถนนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ด้วยเหตุนี้ทางบีเออีจึงต้องการให้เครื่องบินโดยสารไร้คนขับทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในช่วงไม่กี่ปีข้างหน้านี้เช่นกัน

ทางบีเออีได้ปรับเปลี่ยนเครื่องบินโดยสารขนาด 16 ที่นั่ง เป็นเครื่องบินเที่ยวทดสอบ โดยที่เจ็ตสตรีม 31 ไม่มีนักบิน แต่ถูกควบคุมด้วยกล้องอินฟราเรด ที่เรียกกันว่า “อิเล็กทรอนิกอาย” และมีกล้องอื่นๆ อีก 8 ตัวถูกติดตั้งบริเวณช่วงล่าง

อุปกรณ์ต่างๆ เหล่านี้จะช่วยหารันเวย์ชั่วคราวที่เหมาะสม ในกรณีที่จำเป็นต้องลงจอดฉุกเฉินและส่องหาสภาพอากาศที่เป็นอันตราย เพื่อหลีกเลี่ยงเส้นทางนั้น

นักบินซึ่งมีหน้าที่สังเกตการณ์เที่ยวบินจากภาคพื้น จะใช้ดาวเทียมและเทคโนโลยีต่างๆ ที่อยู่บนเครื่องบิน ทำการบังคับควบคุมเครื่องบินผ่านหน้าจอความละเอียดสูง สัญญาณวิทยุ และแผงควบคุมในห้องคนขับทางภาคพื้น รวมถึงคอยติดต่อสื่อสารกับเจ้าหน้าที่ศูนย์ควบคุมการจราจรทางอากาศด้วย

ทั้งนี้ หากสัญญาณการเชื่อมต่อขาดหายไป เครื่องบินก็ถูกตั้งระบบให้นำเครื่องบินลงจอดอย่างปลอดภัยด้วยตัวของมันเอง

การทดสอบล่าสุด เครื่องบินต้นแบบของเครื่องบินโดยสารไร้คนขับ ได้บินเป็นระยะทาง 300 ไมล์ (480 กิโลเมตร) ระหว่างวาร์ตัน ในลินคาเชียร์ และอินเวอร์เนสส์ เมืองเอกของภูมิภาคไฮแลนด์ ของสกอตแลนด์ ใช้เวลาราว 90 นาที

ในการทดสอบนั้น ใช้นักบิน 2 คนสังเกตการณ์การขึ้นบินและลงจอด ขณะที่เหล่าวิศวกรก็จะคอบตรวจตราระบบคอมพิวเตอร์ทั้งหลายบนเครื่อง

มัวรีน แม็กคิว จากบีเออี ซิสเต็มส์ ระบุว่า “เป้าหมายลำดับต้นๆของเราคือแสดงให้เห็นความปลอดภัยและการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพของระบบอัตโนมัติ การทดสอบเหล่านี้คือช่วงเวลาอันน่าตื่นเต้นและมอบทางเลือกแห่งเทคโนโลยีที่อาจนำไปใช้กับอากาศยานมีคนขับและไร้คนขับของเรา เช่นเดียวกับความเป็นไปได้ที่จะเปิดทางให้เรานำเทคโนโลยีเครื่องบินไร้คนขับใหม่ๆ เข้าสู่ตลาด”

ความคิดริเริ่มแผนเครื่องบินโดยสารไร้คนขับมีขึ้นมาตั้งแต่ทศวรรษที่แล้ว จากกลุ่มบริษัทที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลอังกฤษ ในนั้นรวมถึงบีเออี อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ถูกหั่นงบประมาณลงในปี 2013 ทำให้ส่วนใหญ่แล้วทางบีเออีจึงดำเนินการเพียงลำพัง

แลมเบิร์ต ดอพพิง เฮเพนส์เทล ผู้อำนวยการโปรแกรมระบบการบินนี้ เคยเผยเมื่อหลายปีก่อนว่า แม้ระบบการบินดังกล่าวจะยังไม่สามารถนำมาใช้จริงกับผู้โดยสาร แต่ไม่ช้ามันจะเปลี่ยนไป โดยเฉพาะเมื่อลองพิจารณาถึงประโยชน์อื่นๆ ที่จะได้รับหลังจากการนำระบบเครื่องบินไร้คนขับนี้มาใช้ ดังเช่น การประหยัดเงิน เพราะในการควบคุมที่ภาคพื้นดินนั้น การใช้นักบินเพียงคนเดียวก็สามารถดูแลควบคุมเครื่องบินได้หลายลำในเวลาเดียวกันแล้ว

นอกจากนี้ ระบบคอมพิวเตอร์ยังต่างจากมนุษย์อีกมาก ตรงที่คอมพิวเตอร์ไม่รู้จักเหนื่อย ไม่ต้องพักไปเข้าห้องน้ำ ไม่มีสหภาพแรงงานและไม่ต้องการพักผ่อน

ขณะที่มีคนคาดว่าระบบควบคุมเครื่องบินจากระยะไกลจะสามารถนำมาให้บริการในเครื่องบินพาณิชย์ได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่การคาดการณ์นั้นกลับทำให้หลายๆ คนเกิดความกังวลใจ ด้วยความคิดว่าผู้โดยสารอาจจะต้องพบกับความเสี่ยงจากความผิดพลาดของระบบคอมพิวเตอร์ รวมทั้งยังเป็นเรื่องเสี่ยงที่เครื่องบินจะถูกยึดโดยกลุ่มผู้ก่อการร้ายไซเบอร์อีกด้วย

แต่กระนั้น กลุ่มผู้ที่สนับสนุนโครงการเครื่องบินอัตโนมัตินี้ก็ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าระบบควบคุมผ่านรีโมตคอนโทรลนี้มีความปลอดภัยสูง ทั้งยังชี้แจงด้วยว่าความผิดพลาดที่เกิดขึ้นในการบินนั้นส่วนมากมักจะมาจากความผิดพลาดของนักบิน การตัดนักบินออกไปจากระบบจึงทำให้การบินมีความปลอดภัยยิ่งขึ้น