เอเอฟพี - ช้าง 24 เชือกยืนเรียงแถวพร้อมสำหรับการแข่งขันบนทางด่วนพิเศษใหม่เอี่ยมของศรีลังกาในวันพฤหัสบดี (24) ทว่าสุดท้ายแล้วผู้ชมหลายแสนคนก็มีอันต้องพบกับความผิดหวัง เนื่องจากฝ่ายจัดตัดสินใจยกเลิกงานโดยอ้างความกังวลด้านความปลอดภัย
เหล่าจ็อกกี้และช้างทั้งหลาย กำลังเบียดเสียดกันตรงจุดสตาร์ทบนทางด่วนพิเศษ 4 เลน ความยาว 25.8 กิโลเมตร เชื่อมระหว่างสนามบินกับกรุงโคลัมโบ แต่แล้วทุกอย่างก็มีอันต้องสะดุดลงเมื่อเจ้าหน้าที่เปลี่ยนใจกะทันหัน
ตำรวจยอมรับกังวลว่าช้างอาจก่ออันตรายแก่คนดูหากเกิดกรณีเชือกใดเชือกหนึ่งสูญเสียการควบคุมขึ้นมา ดังนั้นจึงเปลี่ยนการแข่งขันวิ่งช้างเป็นเดินขบวนพาเหรดแทน แม้ว่าจะสร้างความผิดหวังแก่ฝูงชนและสื่อมวลชนที่ได้รับเชิญมาก็ตาม
“เราไม่คาดหมายว่าจะมีคนมามากมายขนาดนี้” นิมาล ลานซา รัฐมนตรีคมนาคมและการท่องเที่ยวของจังหวัดกล่าว “มีคนดูกว่า 100,000 คนตรงจุดสตาร์ท มีอีกกว่า 200,000 คน ตามเส้นทางและบริเวณทางออก 2 จุด”
ถนนดังกล่าวสร้างขึ้นจากความช่วยเหลือของรัฐบาลจีน มีมูลค่า 292 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (9,000ล้านบาท) สามารถช่วยย่นเวลาการเดินทางระหว่างสนามบินเข้าสู่เมืองได้ราวๆ 20 นาที และทางประธานาธิบดีมหินทะ ราชปักษา มีกำหนดมาเป็นประธานทำพิธีเปิดถนนอย่างเป็นทางการในวันอาทิตย์ (27) นี้
ในศรีลังกา ปฏิบัติกับช้างในฐานะสัตว์อันเป็นที่เคารพ โดยจะพบเห็นพวกมันในขบวนแห่ตามเทศกาลงานวัดพุธต่างๆ และยังได้รับการคุ้มครองทางกฎหมายด้วย
