อึดใจเดียว!! สหรัฐฯ คาดเปิดเที่ยวบินท่องอวกาศเชิงพาณิชย์เร็วสุดปีหน้า

เอเจนซี - รัฐบาลของบารัค โอบามา กำลังเตรียมตัวสำหรับอุตสาหกรรมท่องเที่ยวอวกาศ วางเป้าเริ่มเปิดบริการเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ในปี 2013 หรือ 2014 ขณะที่คาดหมายกันว่าอุตสาหกรรมนี้จะมีมูลค่าถึง 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯใน 10 ปีข้างหน้า สำนักงานขนส่งทางอากาศเชิงพาณิชย์ระบุ

เครื่องบินจรวดและยานอวกาศสำหรับบรรทุกผู้โดยสารขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศนอกโลก แบบเดียวกับการท่องอวกาศทางวงโคจร (Suborbital flight) ของอลัน เชพาร์ด (Alan Shepard) และเวอร์จิล กริสซัม มนุษย์อวกาศในโครงการเมอร์คิวรี ในปี 1961 อยู่ระหว่างการสร้างและทดสอบ ซึ่งหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน จะสามารถเริ่มเปิดบริการเครื่องบินเชิงพาณิชย์ได้ในปี 2013 หรือ 2014

"จากการศึกษาทางการตลาด เราคาดหมายว่าอุตสาหกรมมนี้จะมีมูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์ภายใน 10 ปีข้างหน้า" จอร์จ นีลด์ เจ้าหน้าที่จากสำนักงานการขนส่งทางอวกาศเชิงพาณิชย์ของสำนักงานการบินแห่งชาติของสหรัฐฯ ให้การต่ออนุกรรมการด้านอวกาศและการบินของรัฐสภา

"นี่คืออุตสาหกรรมใหม่ที่กำลังเติบโต หากคุณมองย้อนกลับไปช่วง 25 ปีที่ผ่านมา การส่งจรวดแทบจะมีจุดประสงค์แบบเดียวกันคือส่งดาวเทียม อาทิการยิงดาวเทียมสื่อสารขึ้นสู่อวกาศ และระดับของธุรกิจดังกล่าวซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆในวันนี้ แต่เรามองว่าจะมีส่วนแบ่งทางตลาดใหม่ๆเกิดขึ้นในไม่ช้านี้"

เวลานี้นาซาได้ว่าจ้างบริษัทเอกชน 2 แห่งคือสเปซ เอ็กซ์พลอเรชั่น เทคโนโลยีและออร์บิทัล ไซน์ คอร์ปอเรชัน นำส่งสิ่งของขึ้นไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งอยู่เหนือโลกประมาณ 386 กิโลเมตร สัญญาที่มีมูลค่ารวมถึง 3,500 ล้านดอลลาร์เลยทีเดียว

"เราเชื่อว่าจะสามารถเริ่มได้ในเร็วๆนี้ บางทีอาจเป็นปีนี้เลย" นีลด์กล่าว ขณะที่ สเปซ เอกซ์พลอเรชัน เทคโนโลยี (Space Exploration Technology) หรือ สเปซเอกซ์ (Space X) ซึ่งมีประสบการณ์ส่งจรวดและแคปซูล เข้าสู่วงโคจรโลกแบบเชิงพาณิชย์มาแล้ว อยู่ระหว่างเตรียมการสำหรับส่งเที่ยวบินทดสอบไปยังสถานีอวกาศนานาชาติในวันที่ 30 เมษายน

"เราจำเป็นต้องระมัดระวัง ไม่ทึกทักว่าเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวด้วยสถานะของเที่ยวบินเพียงเที่ยวเดียว" ไมค์ ซัฟเฟรดิ ผู้จัดการโครงการสถานีอวกาศนานาชาติของนาซาบอกกับผู้สื่อข่าวในการแถลงข่าวแยกกัน

รายงานข่าวระบุต่อว่าเที่ยวบินเชิงพาณิชย์จะนำผู้โดยสารออกไปนอกชั้นบรรยากาศอย่างน้อย 100 กิโลเมตรเหนือโลก ระดับความสูงที่ผู้โดยสารอยู่ในสภาพไร้น้ำหนักไม่กี่นาทีและมองเห็นทิวทัศน์อันสวยงามของโลกท่ามกลางท้องฟ้าสีดำของอวกาศ

นอกเหนือจากนี้แล้ว ในอุตสาหกรมนี้จะมีเที่ยวบินต่ำกว่าระดับวงโคจรบริการแก่องค์กรวิจัย สถาบันการศึกษาต่างๆและนักธุรกิจที่ต้องการทดลองทางวิทยาศาสตร์และขนสัมภาระเพิ่มเติมขึ้นสู่อวกาศด้วย