นักดาราศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์ดวงใหม่นอกระบบสุริยะอยู่ห่างออกไปเพียง 11 ปีแสง และเป็นดาวเคราะห์ที่มีขนาดใกล้เคียงกับโลก อีกทั้งอยู่ใกล้เรามากที่สุดเป็นอันดับที่สอง และอุณหภูมิของพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงนั้นยังใกล้เคียงกับโลกเรามาก แต่ 1 ปีบนดาวเคราะห์ดวงนี้ยาวไม่ถึง 10 วัน
ถึงตอนนี้องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ยืนยันการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะอยู่ที่ 3,550 ดวง และในจำนวนดาวเคราะห์นอกระบบที่ได้รับการยืนยันนั้น มีดาวเคราะห์ที่ค้นพบโดยทีมจากการนำของ เซเวียร์ บอนฟิลส์ (Xavier Bonfils) จากมหาวิทยาลัยเกรโนเบิลแอลป์ส (University of Grenoble Alps)
ทีมของบอนฟิลด์ได้ใช้ข้อมูลจากหอดูดาวลาซิลลา (La Silla Observatory) ในชิลี สำรวจพบดาวเคราะห์นอกระบบชื่อว่า รอส 128 บี (Ross 128 b) ซึ่งโคจรรอบดาวฤกษ์ รอส 128 ( Ross 128) ที่อยู่นอกระบบสุริยะ และห่างจากโลกออกไปเพียง 11 ปีแสง นับว่าเป็ดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุดเป็นอันดับ 2
รอส 128 บีมีวงโคจรที่สั้นและอยู่ใกล้ดาวฤกษ์มาก แต่ดาวเคราะห์ไม่ร้อนจัด เพราะดาวฤกษ์ดวงแม่ที่เป็นศูนย์กลางระบบนั้นเป็นดาวแคระแดงซึ่งค่อนข้างเย็น โดยรายงานจากเอพีระบุว่า การค้นพบนี้เป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นสำหรับผู้ค้นหามีชีวิตนอกโลก โดยเชื่อว่าดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ในขอบเขตที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต (habitable zone)
ขณะที่รายงานเพิ่มเติมระบุว่า ทีมวิจัยที่นำโดย ดร.นิโคลา แอสตูดิลโล-เดฟรู (Nicola Astudillo-Defru) นักดาราศาสตร์จากหอดูดาวเจนีวา (Geneva Observatory) สวิตเซอร์แลนด์ พบว่า ดาวเคราะห์ รอส 128 บี มีมวลขั้นต่ำประมาณ 1.35 เท่า ของมวลโลก และโคจรรอบดาวฤกษ์รอส 128 ที่มีอีกหลายชื่อเรียกอย่าง ดาวพรอกซิมา เวอร์จินิส (Proxima Virginis) ดาวกลีส์ 447 (Gliese 447) และดาวเอชไอพี 57548 (HIP 57548) ในระยะที่ใกล้กว่าระยะโคจรระหว่างโลกและดวงอาทิตย์ถึง 20 เท่า และมีคาบโคจรเพียง 9.9 วัน
แม้จะอยู่ใกล้ดาวฤกษ์มากขนาดนั้นแต่เพราะดาวแคระแดงที่เป็นศูนย์กลางระบบนั้นเย็นและค่อนข้างริบหรี่ ดาวเคราะห์ รอส 128 บี ที่โคจรรอบๆ จึงได้รับรังสีมากกว่าที่โลกได้รับจากดวงอาทิตย์เพียง 1.38 เท่า เป็นผลให้อุณหภูมิเฉลี่ยของดาวเคราะห์นอกระบบดวงนี้อยู่ที่ -60 ถึง -4 องศาเซลเซียส
“ดาวแคระแดงเป็นดาวฤกษ์ที่เย็นที่สุด ริบหรี่ที่สุดและพบได้ทั่วไปมากที่สุดเอกภพของเรา นีั่นทำให้ดาวฤกษ์เหล่านี้ เป็นเป้าหมายที่มีความหวังในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ และเป็นเหตุผลให้มีการศึกษาดาวฤกษ์เหล่านั้นมากขึ้นเรื่อยๆ” ดร.แอสตูดิลโล-เดฟรูและคณะระบุ
ทีมวิจัยระบุอีกว่า ดาวแคระแดง ซึ่งรวมถึงดาวฤกษ์พรอกซิมาเซนทอรี (Proxima Centauri) นั้นเป็นวัตถุที่ต้องปะทุ ซึ่งการปะทุนั้นได้ฉายรังสีทั้งรังสีอัลตราไวโอเลตและรังสีเอกซ์ที่เป็นอันตรายถึงตายไปยังดาวเคราะห์ที่โคจรรอบๆ ดาวฤกษ์เหล่านั้น แต่สำหรับดาวฤกษ์นั้น รอส 128 เป็นดาวฤกษ์ที่ค่อนข้างสงบ ดังนั้น ดาวเคราะห์ที่โคจรรอบๆ จึงอาจจะเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุดที่อาจจะเหมาะสมสำหรับการดำรงชีวิต
แม้จะอยู่ห่างจากโลกออกไป 11 ปีแสง แต่ดาวฤกษ์ รอส 128 กำลังมุ่งหน้ามาหาเรา และคาดว่า จะเป็นดาวฤกษ์เพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้เรามากที่สุดในอีกเพียง 79,000 ปี โดยนักดาราศาสตร์ระบุว่า เมื่อถึงเวลานั้น ดาวเคราะห์ รอส 128 ปีจะชิงตำแหน่งจากดาวเคราะห์พรอกซิมา บี (Proxima b) แล้วกลายเป็นดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุดแท
สำหรับรายงานการค้นพบครั้งนี้ยังได้ตีพิมพ์เผยแพร่ในวารสารวิชาการ “แอสโตรนอมีแอนด์แอสโตรฟิสิกส์” (Astronomy & Astrophysics)
