รอยเตอร์ - เครื่องบินจรวด Virgin Galactic ทะยานสู่ขอบอวกาศในวันพฤหัสบดี (13 ธ.ค.) และลงกลับสู่ทะเลทรายแคลิฟอร์เนียอย่างปลอดภัย ผ่านพ้นการทดสอบที่ประสบปัญหายุ่งยากมานานหลายปี กลายเป็นเที่ยวบินมนุษย์เชิงพาณิชย์เที่ยวแรกของสหรัฐฯ ที่ไปถึงอวกาศ นับตั้งแต่โครงการ Space Shuttle หรือยานอวกาศแบบไป-กลับ ยุติลงในปี 2011
เที่ยวบินทดสอบดังกล่าวเป็นนิมิตหมายว่ายุคสมัยใหม่แห่งการเดินทางท่องอวกาศของพลเมืองอาจเริ่มต้นได้อย่างเร็วที่สุดในปี 2019 ด้วยจรวด Virgin Galactic ของริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีชาวอังกฤษกำลังช่วงชิงกับบริษัทต่างๆ ที่ได้รับการสนับสนุนจากมหาเศรษฐีรายอื่นๆ อย่างเช่นบริษัท บลูออริจิน ของเจฟฟ์ เบโซส ผู้ก่อตั้งแอมะซอน ในการมอบเที่ยวบินท่องอวกาศทางวงโคจร (Suborbital flight) แก่นักท่องเที่ยวที่จ่ายเงินซื้อตั๋ว
เครื่องบินขนส่งแบบลำตัวแฝดของเวอร์จิน แบกยานโดยสาร SpaceShipTwo พุ่งทะยานจากท่าขนส่งอวกาศโมฮาวี (Mojave Air and Spaceport) ห่างจากลอสแองเจลิส ไปทางเหนือราว 145 กิโลเมตร ขึ้นสู่ท้องฟ้าตอนประมาณ 07.00 น.(ตรงกับเมืองไทย 22.00 น.ของวันพฤหัสบดี)
แบรนสัน ได้เข้าเป็นสักขีพยานการเทกออฟครั้งนี้พร้อมกับผู้ชมอีกหลายร้อยคนที่มารวมตัวกันในแถบทะเลทรายของแคลิฟอร์เนียในตอนเช้า และหลังจากเครื่องบินพุ่งขึ้นเหนือความสูง 50 ไมล์ (ราว 80 กิโลเมตร) แตะระดับจุดโคจรไกลสุดจากโลก 51.4 ไมล์ (ราว 82.4 กิโลเมตร) แบรนสันถึงกับหลั่งน้ำตาแตะมือและกอดแสดงความยินดีกับผู้ชม จากนั้นเครื่องบินก็คืนสู่ชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วเหนือเสียง 2.5 เท่าและลงจอดในอีกไม่กี่นาทีต่อมา
“วันนี้เราแสดงให้เห็นว่า Virgin Galactic สามารถเปิดอวกาศให้แก่โลก” แบรนสันกล่าว พร้อมระบุว่าเขาวางเป้าหมายมีเที่ยวบินอวกาศเชิงพาณิชย์ขนส่งผู้โดยสาร ในนั้นรวมถึงตัวเขาเอง ภายในเดือนมีนาคม 2019
เครื่องบินขนส่งนี้พาเครื่องบินจรวดบรรทุกผู้โดยสาร SpaceShipTwo ขึ้นสู่ระดับความสูงราว 45,000 ฟุตและปล่อยมัน จากนั้นไม่กี่วินาทีต่อมา SpaceShipTwo ได้ติดเครื่องขับดันตัวเองขึ้นสู่ระดับความสูงมากกว่า 51 ไมล์ (ราว 82 กิโลเมตร) เหนือโลก สูงมากพอที่ 2 นักบิน ได้แก่ มาร์ก สตัคซี และ เฟรเดริค สตูร์คโคว์ ตกอยู่ในสภาพไร้น้ำหนักและเห็นส่วนโค้งของโลก
การทดสอบเที่ยวบินล่าสุดของเวอร์จิน มีขึ้น 4 ปีหลังจากจรวด SpaceShipTwo ดั้งเดิมประสบอุบัติเหตุระหว่างเที่ยวทดสอบ ซึ่งเป็นผลให้นักบินผู้ช่วยเสียชีวิตและนักบินได้รับบาดเจ็บสาหัส และมันเป็นการก้าวถอยหลังใหญ่ของโครงการนี้
ในขณะที่ถูกพวกนักวิจารณ์เย้ยหยันว่าทำไม่ได้อย่างที่เคยสัญญาตลอดทศวรรษที่ผ่านมา แบรนสัน ได้ตอกกลับโดยให้สัมภาษณ์กับผู้สื่อข่าวสถานีโทรทัศน์ช่องหนึ่งเมื่อเดือนตุลาคมที่ผานมาว่า เที่ยวบินท่องอวกาศเชิงพาณิชย์เที่ยวแรกของเวอร์จินซึ่งจะมีเขาเดินทางไปด้วย “จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ไม่ใช่อีกหลายปี”
ณ ตอนนี้มีผู้คนแล้วมากกว่า 600 รายที่จ่ายเงินหรือวางเงินมัดจำสำหรับจองตั๋วเที่ยวบินท่องอวกาศของเวอร์จิน ในนั้นรวมถึง ลีโอนาโด ดิคาปริโอ นักแสดงคนดังของฮอลลีวูด และป็อปสตาร์อย่าง จัสติน บีเวอร์ โดยเที่ยวบินที่ใช้เวลาเดินทางราวๆ 90 นาที มีค่าตั๋วอยู่ที่ 250,000 ดอลลาร์ (ราว 8 ล้านบาท)
ด้านค่าตั๋วสำหรับชมอวกาศระยะเวลาสั้นๆ บนจรวด New Shepard ของบลูออริจิน น่าจะมีราคาราวๆ 200,000 ถึง 300,000 ดอลลาร์ โดยตั๋วจะเปิดขายก่อนหน้าที่จะปล่อยยานอวกาศเชิงพาณิชย์เที่ยวจริงขึ้นสูอวกาศ ขณะที่เที่ยวทดสอบของบลูออริจิน คาดหมายว่าจะเริ่มต้นได้ในปี 2019
ส่วนบริษัทอื่นๆ ที่กำลังมีแผนเปิดเที่ยวบินทัวร์อวกาศเช่นกัน มีทั้งโบอิ้ง โค, สเปซเอ็กซ์ของอีลอน มัสก์และ - สตราโตลอนช์ ของพอล อัลเลน อดีตผู้ร่วมก่อตั้งไมโครซอฟท์ที่ล่วงลับไปแล้ว
