รอยเตอร์ - ไฟป่าทางใต้ของแคลิฟอร์เนียทำลายบ้านเรือนเกือบ 800 หลังและสร้างความเสียหายเป็นวงกว้าง 56,000 เอเคอร์เมื่อวันอาทิตย์ (10 ธ.ค.) กลายเป็นไฟป่าที่สร้างความเสียหายใหญ่โตที่สุดอันดับ 5 เท่าที่รัฐนี้เคยบันทึกมา อย่างไรก็ตาม ลมร้อนซานตาแอนาที่ไม่ได้แรงอย่างที่คาดไว้ทำให้เจ้าหน้าที่สามารถสร้างแนวดับไฟป้องกันหลายเมืองในมอนติซิโตและคาร์ปินทีเรียสำเร็จ
บิลล์ บราวน์ เจ้าพนักงานฝ่ายปกครองเทศมณฑลซานตาบาร์บาราแถลงเมื่อวันอาทิตย์ว่า แม้ไฟป่ายังคงลุกลามน่ากลัว แต่เจ้าหน้าที่ทำงานขะมักเขม้นเพื่อควบคุมไฟป่าเหล่านี้
อย่างไรก็ตาม ประชาชนราว 5,000 คนในสองชุมชนใกล้ซานตาบาร์บารายังอยู่ภายใต้คำสั่งอพยพ และบ้านเรือน 15,000 หลังอยู่ในพื้นที่เสี่ยง
ไฟป่าโทมัสซึ่งถือเป็นไฟป่าที่รุนแรงที่สุดในบรรดาไฟป่า 6 ครั้งใหญ่ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ในรอบสัปดาห์ที่ผ่านมา และเป็นไฟป่าที่รุนแรงที่สุดอันดับ 5 ที่เกิดขึ้นในรัฐนี้นับตั้งแต่ปี 1932 นั้น เผาผลาญพื้นที่เป็นบริเวณกว้าง 230,000 เอเคอร์ หรือใหญ่กว่านิวยอร์กซิตี้ ทำลายบ้านเรือน 790 หลัง สิ่งปลูกสร้างภายนอก และสิ่งปลูกสร้างอื่นๆ และทำให้บ้านเรือนและสถานธุรกิจ 90,000 แห่งไม่มีไฟฟ้าใช้
ลมร้อนซานตาแอนาประกอบกับเส้นทางวิบากในแถบเทือกเขาที่พาดผ่านซานตาบาร์บาราและเวนจูราเป็นอุปสรรคต่อความพยายามในการดับเพลิง และเจ้าหน้าที่สามารถควบคุมไฟป่าโทมัสได้เพียง 10% ช่วงค่ำวันอาทิตย์ ลดลงจาก 15% ในเช้าวันเดียวกัน
ลมที่พัดด้วยความเร็ว 35-40 ไมล์ (56-64 กิโลเมตร) ต่อชั่วโมง ถือว่าแรงน้อยกว่าที่มีการพยากรณ์ไว้ ทำให้เจ้าหน้าที่ดับเพลิงมีโอกาสชะลอไม่ให้ไฟลุกลามจากเนินเขาลงไปยังชุมชนด้านล่าง
ไฟป่าที่เผาไหม้ไปทั่วตอนใต้ของแคลิฟอร์เนียทำลายสิ่งปลูกสร้างราว 1,000 แห่ง และทำให้ทางการต้องอพยพประชาชนกว่า 200,000 คน ซึ่งรวมถึงมอนติซิโต หนึ่งในเมืองที่มั่งคั่งที่สุดของแคลิฟอร์เนียและเป็นที่อยู่ของเซเลบมากมาย เช่น โอปราห์ วินฟรีย์
ไฟป่าที่ปะทุขึ้นตั้งแต่คืนวันจันทร์ที่แล้ว (4 ธ.ค.) ถือเป็นหนึ่งในอัคคีภัยที่เผาผลาญทำลายรุนแรงที่สุดที่เกิดขึ้นในพื้นที่ทางใต้ของแคลิฟอร์เนียในรอบทศวรรษที่ผ่านมา อย่างไรก็ดี ไฟป่าครั้งนี้มีผู้เสียชีวิตเพียง 1 คนที่พบเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ขณะที่ไฟป่าในพื้นที่ตอนเหนือของแคลิฟอร์เนียเมื่อเดือนตุลาคมมีผู้สังเวยชีวิตกว่า 40 คน
ทั้งประชาชนและเจ้าหน้าที่ดับเพลิงต่างตระหนกกับไฟที่ลุกลามอย่างรวดเร็วมาก และเข้าสู่ใจกลางเมืองต่างๆ เช่น เวนจูรา อย่างไรก็ดี ในพื้นที่อื่นๆ เช่น เทศมณฑลซานดิเอโกและลอสแองเจลีส เจ้าหน้าที่ดับเพลิงจำนวนนับพันคนสามารถควบคุมเพลิงได้เป็นส่วนใหญ่แล้ว
เจ้าหน้าที่เผยว่า ควบคุมไฟป่าครีกและรายในเทศมณฑลลอสแองเจลีสได้ 90% ตั้งแต่เช้าวันอาทิตย์ ส่วนไฟป่าสกีร์บอลล์ในย่านเบลแอร์ของลอสแองเลีสควบคุมได้ 75% เท่ากับไฟป่าไลแล็กในพื้นที่ 4,100 เอเคอร์ทางเหนือของซานดิเอโก และทางการประกาศยกเลิกคำสั่งอพยพส่วนใหญ่แล้ว